Kinderpsychiatrie, tak van de geneeskunde die zich bezighoudt met de studie en behandeling van mentale, emotionele en gedragsstoornissen bij kinderen. Kinderpsychiatrie wordt sinds het midden van de jaren twintig erkend als een afdeling van de psychiatrie en neurologie. Rond het midden van de jaren vijftig had de American Board of Psychiatry and Neurology de subspecialiteit officieel erkend en daarvoor training- en certificeringsvereisten gedefinieerd. Onderverdelingen binnen het vakgebied zijn onder meer de kinderpsychiatrie en de jeugdpsychiatrie.
Omdat het kind actieve en kritische ontwikkelingsfasen doormaakt, is de benadering voor de diagnose en behandeling van mentale en emotionele stoornissen bij kinderen noodzakelijkerwijs anders dan bij volwassenen. Gezien de persoonlijkheidsveranderingen die optreden naarmate een kind groeit, moet de kinderpsychiater uitgebreide kennis hebben van de ontwikkelingsstadia van de persoonlijkheid.
Hoewel veel van de algemene principes met betrekking tot de therapie van volwassen psychische stoornissen van toepassing zijn op kinderpsychiatrie, is een belangrijk onderscheid dat de kinderpsychiater veel van de kritische informatie over het gedrag van het kind moet verkrijgen van volwassenen die veelvuldig of nauw contact hebben gehad met het kind - ouders, kinderartsen, psychologen, leraren of maatschappelijk werkers.
Kinderpsychiatrie houdt zich voornamelijk bezig met het bestuderen en behandelen van gedragsstoornissen en emotionele problemen die kinderen treffen. Emotionele onaanpassingen bij kinderen worden vaak gekenmerkt door angstreacties. Dit kunnen gewoontestoornissen zijn - zoals nagelbijten, duimzuigen, bedplassen en driftbuien - en gedragsstoornissen - zoals extreme agressiviteit, liegen, stelen, destructiviteit, vechten, vuur zetten, wreedheid en weglopen van huis. Bij zuigelingen kan ontbering van het moederschap of problemen in de relatie van het kind met de moeder leiden tot teruggetrokken gedrag, voortdurend huilen, onvermogen om te eten, slapeloosheid en fysieke of mentale retardatie of beide. In de laatste helft van de 20e eeuw werden kindermishandeling en verwaarlozing gezien als belangrijke factoren bij kinderstoornissen.
Net als bij de behandeling van volwassen patiënten, vereist psychiatrische behandeling van kinderen het bepalen van genetische, constitutionele of fysieke factoren die bijdragen aan de verstoring. De ouder-kindrelatie moet ook worden beoordeeld op haar bijdrage aan het verstoorde gedrag. Wanneer ouderlijk gedrag storend of verontrustend is - zoals bijvoorbeeld in relaties gekleurd door alcoholisme, vijandigheid, wreedheid, verwaarlozing, overbescherming van het kind of buitensporige ambities en verwachtingen van het kind - worden gedragsstoornissen vaak aangetroffen bij de betrokken kinderen. Neurotische, psychotische of psychopathische aandoeningen bij de ouders dragen vaak bij aan een gebrekkige ouder-kindrelatie. Het overlijden of verlies van een ouder kan ook een blijvend effect hebben op de emotionele groei van een kind. Een andere bron van persoonlijkheidsproblemen kan de relatie van het kind met broers en zussen zijn. Kinderpsychiatrie omvat vaak een vorm van gezinstherapie.
Schoolervaringen kunnen ook persoonlijkheidsproblemen veroorzaken. Veel kinderen vertonen gedrags- en leerstoornissen omdat ze emotioneel, temperamentmatig of intellectueel niet kunnen leren. Kinderen met perceptuele problemen zoals dyslexie, kunnen bijvoorbeeld niet leren lezen of leesvaardigheden ontwikkelen die passen bij hun leeftijd. Als gevolg hiervan raken ze vaak gefrustreerd en bezorgd over het feit dat ze niet voldoen aan de normen van hun familie en hun klasgenoten.
Veel therapeutische technieken die bij volwassenen worden gebruikt, worden ook bij kinderen gebruikt, naast meer gespecialiseerde methoden zoals speltherapie. In het laatste geval worden spelactiviteiten gebruikt als de primaire basis voor communicatie tussen het kind en de psychotherapeut. Met speelactiviteiten kunnen kinderen hun gevoelens, gedachten, wensen en angsten vrijer en gemakkelijker uitdrukken dan door puur verbale communicatie.
