Charles Sumner, (geboren op 6 januari 1811, Boston - stierf op 11 maart 1874, Washington, DC), Amerikaans staatsman van de Amerikaanse Burgeroorlog, gewijd aan menselijke gelijkheid en aan de afschaffing van slavernij.
Sumner, afgestudeerd aan de Harvard Law School (1833), streed voor vele doelen, waaronder gevangenishervorming, wereldvrede en Horace Manns onderwijshervormingen. Het was echter in zijn lange dienst als Amerikaanse senator uit Massachusetts (1852–1874) dat hij zijn grote invloed op de geschiedenis uitoefende. Hij viel bitter het compromis van 1850 aan, dat probeerde de eisen van Noord tegen Zuid in evenwicht te brengen. Op 19/20 mei 1856 hekelde hij de "Crime against Kansas" (de Kansas – Nebraska Act) als "in elk opzicht een oplichterij" en typeerde de auteurs, senatoren Andrew P. Butler en Stephen A. Douglas, als myrmidons (volgelingen) van slavernij. Twee dagen later viel congreslid Preston S. Brooks uit South Carolina de Senaat binnen, bestempelde de toespraak als een smaad op zijn staat en op zijn oom, senator Butler, en sloeg vervolgens Sumner zwaar met een stok. Het kostte Sumner drie jaar om te herstellen van het pak slaag.
Sumner was voorzitter van de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen van maart 1861 tot maart 1871. Nauwe kennissen met vooraanstaande Engelsen zoals Richard Cobden, John Bright, William Ewart Gladstone en andere Europese leiders - opgedaan tijdens zijn verschillende Europese verblijven (1837–40) - verschafte hem een ongewoon begrip van en invloed op internationale aangelegenheden. Hij hielp de vrede tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten te bewaren door president Lincoln over te halen de Zuidelijke commissarissen James M. Mason en John Slidell op te geven na hun gevangenneming aan boord van de "Trent" in november 1861.
Sumner was tegen president Lincoln en later tegen Pres. Andrew Johnson over het naoorlogse wederopbouwbeleid. Hij was van mening dat het verslagen Zuid een veroverde provincie was buiten de bescherming van de Grondwet, en dat de Geconfedereerde staten constitutionele garanties moesten bieden voor gelijk stemrecht voor zwarten voordat die staten opnieuw konden worden toegelaten tot de Unie.
In 1870 hielp Sumner Pres te verslaan. Ulysses S. Grant's voorstel om Santo Domingo in te lijven. Als gevolg daarvan heeft Grant blijkbaar Sumner uit het voorzitterschap van de Commissie buitenlandse betrekkingen verwijderd, een klap die Sumner bijna brak.
In een streven naar grootmoedigheid in de richting van het verslagen Zuid, introduceerde Sumner een resolutie van de Senaat (1872) waarin werd bepaald dat de namen van veldslagen tussen medeburgers niet op de regimentskleuren van het Amerikaanse leger moesten worden geplaatst. De reactie in zijn thuisstaat was onmiddellijk en bitter. De wetgever van Massachusetts veroordeelde de resolutie als 'een belediging voor de loyale soldaat van de natie' en als een ontmoeting 'met de onvoorwaardelijke veroordeling van de bevolking van het Gemenebest'. Twee jaar later heeft de wetgever haar beroep echter ingetrokken. Kort nadat hij bericht had gekregen dat hij was vrijgesproken, kreeg Sumner een dodelijke hartaanval.
