Kapelaan, oorspronkelijk een priester of minister die de leiding had over een kapel, nu een geordend lid van de geestelijkheid die is toegewezen aan een speciale bediening. De titel dateert uit de vroege eeuwen van de christelijke kerk.
In de 4e eeuw werden kapelaans (Latijnse cappellani) zo genoemd omdat ze de beroemde halfkaap van St. Martin (cappella, verkleinwoord van cappa) bewaarden. Dit heilige relikwie gaf zijn naam aan de tent en later aan het eenvoudige oratorium of de kapel waar het werd bewaard. Daaraan werden andere relikwieën toegevoegd die werden bewaakt door door de koning aangestelde kapelaans tijdens de Merovingische en Karolingische periode, en met name tijdens het bewind van Karel de Grote, die predikanten (capellani) aanstelde die in het koninklijk paleis woonden. Naast hun primaire taak om de heilige relikwieën te bewaken, hielden ze op feestdagen ook de mis voor de koning, werkten ze samen met de koninklijke notarissen en schreven ze alle documenten die de koning van hen verlangde. Aldus raakten aalmoezeniers geleidelijk aan meer geïdentificeerd met directe dienst aan de vorst als adviseurs in zowel kerkelijke als wereldlijke zaken.
De praktijk van koningen die hun eigen aalmoezeniers benoemden, verspreidde zich over het hele westerse christendom. Veel van de koninklijke aalmoezeniers werden benoemd tot bisdom en de hoogste ambten in de kerk; en tot op de dag van vandaag hebben de Britse vorsten hun eigen koninklijke aalmoezeniers aangesteld. Britse vorsten benoemen nog steeds de leden van het Royal College of Chaplains, wiens taken nu niet meer inhouden dan af en toe prediken in de koninklijke kapel.
In modern gebruik is de term kapelaan niet beperkt tot een bepaalde kerk of denominatie. Geestelijken en ministers die zijn aangesteld bij verschillende instellingen en bedrijfsinstanties - zoals begraafplaatsen, gevangenissen, ziekenhuizen, scholen, hogescholen, universiteiten, ambassades, legaties en strijdkrachten - worden gewoonlijk aalmoezeniers genoemd.
Kapelaans dienen in de strijdkrachten van de meeste landen, meestal als onderofficieren die geen wapens hoeven te dragen. Protestantse, rooms-katholieke en joodse aalmoezeniers dienen in de strijdkrachten van de Verenigde Staten.
Een aalmoezenier vervult in de meeste strijdkrachten in feite dezelfde functies. Een aalmoezenier in het Amerikaanse leger moet religieuze diensten en bedieningen verstrekken of regelen, zijn commandant en collega-stafofficieren adviseren over aangelegenheden die betrekking hebben op religie en moraal, een uitgebreid programma van religieus onderwijs beheren, dienen als raadgever en vriend van het personeel van het bevel, en instructieklassen geven in het morele begeleidingsprogramma van zijn dienst.
