Caracalla, ook wel gespeld als Caracallus, bij naam van Marcus Aurelius Severus Antoninus Augustus, oorspronkelijke naam (tot 196 ce) Septimius Bassianus, ook wel (196–198 ce) Marcus Aurelius Antoninus Caesar genoemd (geboren op 4 april 188 ce, Lugdunum [Lyon], Galliër - stierf op 8 april 217, in de buurt van Carrhae, Mesopotamië), Romeinse keizer, regeerde samen met zijn vader, Septimius Severus, van 198 tot 211 en vervolgens alleen van 211 tot zijn moord op 217. Zijn belangrijkste prestaties waren zijn kolossale baden in Rome en zijn edict van 212, dat het Romeinse staatsburgerschap geeft aan alle vrije inwoners van het rijk. Caracalla, wiens regering heeft bijgedragen aan het verval van het rijk, wordt vaak beschouwd als een van de meest bloeddorstige tirannen in de Romeinse geschiedenis.
het oude Rome: Caracalla
Caracalla, de oudste zoon van Septimius Severus, regeerde van 211 tot 217, nadat hij zijn jongere broer had vermoord,
Caracalla was de oudste zoon van de toekomstige keizer Lucius Septimius Severus, een Noord-Afrikaan, en Julia Domna, een Syriër. Hij heette oorspronkelijk Bassianus, naar zijn grootvader van moeders kant, die hogepriester van de Syrische zonnegod Elagabalus was geweest. Hij nam de naam Marcus Aurelius Antoninus aan en voegde de titel Caesar toe omdat zijn vader zijn familie wilde verbinden met de beroemde dynastie van de Antonijnen. In 198 kreeg hij de titel Augustus, wat in naam betekende dat hij dezelfde rang had als zijn vader. De bijnaam Caracalla was gebaseerd op zijn vermeende ontwerp van een nieuwe mantel met die naam. Een andere bijnaam, Tarautas, was die van een lelijke, brutale en bloeddorstige gladiator, op wie hij dacht te lijken.
De oude bronnen betreffende zijn leven en karakter zijn zeker niet betrouwbaar. Een van hen vertelt bijvoorbeeld dat hij als jongen beminnelijk, genereus en gevoelig was en pas later ondraaglijk werd; maar dezelfde bron meldt in een andere context dat hij van nature fel was. Moderne behandelingen benadrukken het Syrische erfgoed van Caracalla als een van de belangrijkste elementen in zijn karakter, hoewel ook hier de nodige voorzichtigheid geboden is, aangezien de oosterse oorsprong op geen enkele manier onverenigbaar was met een hoge mate van romanisering. Julia zelf kende de Grieks-Romeinse cultuur goed en huurde uitstekende leraren in om haar zoon het beste onderwijs te geven dat er was. Naar verluidt bestudeerde hij de Griekse redenaars en tragediërs en kon hij lange passages citeren uit de Griekse toneelschrijver Euripides, maar ook dat hij onderwijs en geschoolde mensen sterk verachtte. Dit kan het gevolg zijn van zijn passie voor het militaire leven, die zich waarschijnlijk heeft ontwikkeld toen hij zijn vader vergezelde op zijn vele militaire expedities.
Op 14-jarige leeftijd was hij getrouwd met Fulvia Plautilla, de dochter van de invloedrijke en ambitieuze bevelhebber van de keizerlijke garde, Fulvius Plautianus; hij zou Plautianus hebben gehaat en een belangrijke rol hebben gespeeld door hem te laten executeren op beschuldiging van samenzwering tegen de keizerlijke dynastie. Hij verbannen ook zijn eigen vrouw naar een eiland en vermoordde haar later.
Een belangrijke ontwikkeling was de groeiende rivaliteit tussen Caracalla en zijn jongere broer Geta, een rivaliteit die verergerde toen Severus stierf tijdens een campagne in Groot-Brittannië (211), en Caracalla, die bijna zijn 23e verjaardag naderde, van de tweede naar de eerste positie in de rijk. Alle pogingen van hun moeder om tot verzoening te komen waren tevergeefs, en Caracalla vermoordde uiteindelijk Geta, in de armen van Julia zelf, zo wordt gezegd. Er kan geen twijfel bestaan over de wrede wreedheid van Caracalla's daad, maar een oplossing die zowel moreel als uitvoerbaar zou zijn geweest, was niet in zicht.
Caracalla toonde vervolgens aanzienlijke wreedheid bij het bevelen van veel van Geta's vrienden en medewerkers die ter dood werden gebracht. Waarschijnlijk heeft hij, om de goede wil terug te winnen, amnestie verleend aan ballingen, een maatregel die in oude bronnen als hypocriet wordt bestempeld en die Caracalla's beroemdste maatregel, de zogenaamde Constitutio Antoniniana de Civitate, lastert als een apparaat dat uitsluitend is ontworpen om meer belastingen te innen.
Zijn expedities tegen de Duitse stammen in 212/213, toen hij zinloos een geallieerde Duitse strijdmacht afslachtte, en tegen de Parthen in 216–217 worden door oude bronnen toegeschreven aan zijn liefde voor militaire glorie. Vlak voor de Parthische campagne zou hij een 'bloedbad' hebben gepleegd onder de bevolking van Alexandrië, waarschijnlijk als reactie op een storing daar.
Het onvoorspelbare gedrag van Caracalla zou Macrinus, de bevelhebber van de keizerlijke garde en zijn opvolger op de troon, ertoe hebben aangezet om tegen hem samen te werken: Caracalla werd vermoord aan het begin van een tweede campagne tegen de Parthen.
Belangrijk voor het begrijpen van zijn karakter en gedrag is zijn identificatie met Alexander de Grote. Bewondering van de grote Macedoniër was niet ongebruikelijk onder Romeinse keizers, maar in het geval van Caracalla werd Alexander een obsessie die belachelijk en grotesk bleek te zijn. Hij nam kleding, wapens, gedrag, reisroutes, portretten aan, misschien zelfs een vermeend plan om het Parthische rijk te veroveren, allemaal in navolging van Alexander. Hij nam de achternaam Magnus, de Grote aan, organiseerde een Macedonische falanx en een olifantenafdeling en liet zich op munten als goddelijk voorstellen.
Een ander belangrijk kenmerk was Caracalla's diepgewortelde bijgeloof; hij volgde magische praktijken en hield zich nauwgezet aan alle rituele verplichtingen. Hij was tolerant ten opzichte van de joodse en christelijke religies, maar zijn favoriete godheid was de Egyptische god Serapis, wiens zoon of broer hij deed alsof hij was. Hij nam de Egyptische praktijk over om de heerser met god te identificeren en is de enige Romeinse keizer die wordt afgebeeld als een farao in een standbeeld.
In de vele portretten van hem is de uitdrukking van heftigheid en wreedheid duidelijk, en sommige bronnen zeggen dat hij deze indruk opzettelijk heeft versterkt, misschien omdat het zijn ijdelheid gevleid heeft om angst en terreur te verspreiden. Er wordt ook gezegd dat hij klein was maar uitblonk in lichamelijke oefeningen, dat hij de zwoegen van de gewone man deelde, maar ook zijn mannelijkheid verzwakte door een losbandig leven en niet eens het gewicht van een harnas kon dragen.
Een vergelijkbare inconsistentie kenmerkt de oordelen over zijn mentale toestand. Er werd gezegd dat hij gek was, maar ook scherp van geest en scherp van geest. Zijn voorliefde voor gezondheidsgoden, zoals gedocumenteerd door talrijke inwijdingsinschrijvingen, kan de theorie van geestesziekte ondersteunen.
Als Caracalla een gek of een tiran was, had dat feit geen grote gevolgen voor zijn bestuur van het rijk, dat al dan niet van vitaal belang was beïnvloed door Julia Domna en de grote juristen die hem omringden. Hij werd vereerd door zijn soldaten, die de Senaat dwongen hem na zijn dood te vergoddelijken, en er zijn geen aanwijzingen dat hij bij de algemene bevolking niet erg geliefd was. In elk geval was het Romeinse rijk in die tijd nog steeds sterk genoeg om een heerser te dragen die de kwaliteiten van een voortreffelijke keizer zeker ontbeerde.
