Broeders, een groep protestantse kerken die hun oorsprong vinden in Schwarzenau, Hessen, waar in 1708 een groep van zeven personen onder leiding van Alexander Mack (1679–1735) een broederschap vormde die zich toelegde op het naleven van de geboden van Jezus Christus. De broederschap werd gevormd door drie invloeden: het protestantse geloof waarin de organisatoren ervan waren opgegroeid, de piëtistische hervormingsbeweging en de anabaptistische leer uit de 16e eeuw.
De eerste broeders stonden in Europa bekend als nieuwe baptisten (om ze te onderscheiden van de mennonieten, de directe afstammelingen van de wederdopers, op wie ze in veel opzichten leken) of als Schwarzenau-baptisten (vanwege hun plaats van herkomst). De grootste gemeente na Schwarzenau werd georganiseerd in het Marienborn-gebied bij Büdingen, Duitsland. In 1715 werd de gemeente Marienborn gedwongen te vertrekken vanwege veranderingen in het lokale religieuze beleid. Leden verhuisden naar Krefeld aan de Nederrijn, waar hun bekering hen in conflict bracht met de autoriteiten en waar verscheidene werden veroordeeld tot lange gevangenisstraffen. Ze worstelden ook met interne meningsverschillen, waardoor een groep van 20 families in 1719 van Krefeld naar Pennsylvania verhuisde.
Ondertussen verdreven een nieuwe en intolerante graaf, August David (1663–1735) en een lage landbouwproductiviteit de oorspronkelijke gemeente uit Schwarzenau. In 1720 leidde Mack een groep naar West-Friesland. In 1729 voegden ze zich bij hun coreligionisten in Amerika en anderen volgden in de jaren 1730. Bijgevolg waren er in 1750 geen georganiseerde broedergemeenten in Europa, behalve een Deense groep die haar oorsprong terugvoert tot de Schwarzenau-broeders. Vanaf het eerste bolwerk in Germantown, ten noorden van Philadelphia, vestigden de Brethren zich in de omliggende gebieden van Pennsylvania en New Jersey. Sommigen trokken naar Maryland en de zuidelijke koloniën. Tegen 1770 hadden de broeders 1.500 volwassen leden en in totaal zo'n 5.000 in 28 gemeenten langs de Atlantische kust. Een interessante uitloper van de koloniale broeders was de monastieke Ephrata-gemeenschap in Lancaster County, Pennsylvania.
De meest invloedrijke familie die verbonden was met de 18e-eeuwse Broeders was die van Christopher Sower (Sauer; 1695–1758), de bekende Germantown-drukker. Hoewel de eerste zaaier een separatist was in zijn religieuze opvattingen, deelde hij veel overtuigingen met de broeders. Zijn naamgenoot, Christopher Sower II (1721–1784), zette het bedrijf van zijn vader voort en werd ouderling van de Broeders. The Sower Press was beroemd om zijn drie edities van de Duitse Bijbel (1743, 1763, 1776), de eerste bijbels die in de koloniën werden gedrukt na de Eliot Indian Bible of New England (1661, New Testament en 1663, Old Testament).
Als pacifisten werden de Brethren door het uitbreken van de Amerikaanse Revolutie in een moeilijke positie gebracht. Sommigen van hen neigden naar loyaliteit, omdat ze de Britse kroon dankbaar waren voor de vrijheden die ze in Amerika genoten. Er waren verspreide gevallen van gewelddadig gepeupel en ontneming van eigendom van de Brethren door de Amerikaanse revolutionaire regering. De schok die de broeders in deze tijd hebben geleden, kan heel goed een oorzaak zijn geweest van hun isolement en terugtrekking in de 19e eeuw.
De Broeders namen deel aan de algemene migratie naar het westen na de revolutie en vestigden zich vaak in groepen in gebieden met goede grond waar ze hun boerderijen konden vestigen. Ze waren de eerste kolonisten in sommige delen van Ohio, Indiana en Illinois en andere prairiestaten. Tegen 1850 bereikten de eerste broeders de Pacifische kust. Toen de transcontinentale spoorlijnen waren voltooid, trokken meer broeders naar het westen en vestigden zich in de Dakota's, de Pacific Northwest en Californië.
Hoewel de Brethren schisma tijdens de burgeroorlog vermeden (in tegenstelling tot de meeste Amerikaanse denominaties), verbrijzelden de culturele veranderingen in de tweede helft van de 19e eeuw hun eenheid. Een vooruitstrevend element drong aan op het aannemen van nieuwe methoden en praktijken die door andere Amerikaanse kerken worden gebruikt, zoals zondagsscholen, opwekkingsdiensten, instellingen voor hoger onderwijs, loontrekkende pastors, buitenlandse missies en een vrije religieuze pers. Toen de broeders uit een cultureel isolement kwamen, dat door hun plattelandsleven en Germaanse taal was versterkt, leken deze moderne praktijken essentieel voor een vocale minderheid in de broederschap. De tijdschriften van Henry Kurtz (1796–1874) en James Quinter (1816–88) waren van invloed op het creëren van deze eisen.
De hervormingskwestie veroorzaakte in het begin van de jaren tachtig van de vorige eeuw een drievoudige verdeeldheid onder de broeders. De conservatieve vleugel noemde zichzelf de Oud-Duitse Baptistenbroeders om haar overtuiging te benadrukken dat ze vasthield aan eerdere overtuigingen. De liberale partij, onder leiding van Henry Holsinger (1833–1905), noemde zichzelf de Brethren Church. De meerderheid van de middenweg ging door tot de Duitse Baptistenbroeders tot 1908, toen het officieel de titel Kerk van de Broeders aannam. In 1939 splitste de Brethren Church zich op in de Brethren Church (Ashland, Ohio) en de National Fellowship of Brethren Churches (Grace Brethren).
De overtuigingen en praktijken van de Brethren-kerken weerspiegelen hun vroege invloeden. Ze aanvaarden geen geloofsbelijdenis dan de leer van het Nieuwe Testament en benadrukken gehoorzaamheid aan Jezus Christus en een eenvoudige manier van leven. Net als hun anabaptistische voorlopers verwerpen ze de kinderdoop ten gunste van de doop van gelovigen. Leden die oud genoeg zijn om hun geloof te belijden, worden gedoopt door driemaal in water ondergedompeld te worden. Hoewel ze het priesterschap van alle gelovigen hebben aangenomen, hebben de broeders een gewijde bediening van mannen en vrouwen die kerkelijke zaken prediken en beheren. De eredienst van de broeders is een eenvoudige aangelegenheid die gebed, lezing uit de Schrift en het zingen van lofzangen omvat. Het liefdesfeest (Heilige Communie) wordt tweemaal per jaar gevierd en omvat het wassen van de voeten, een gemeenschapsmaaltijd en zalving voor fysieke en spirituele gezondheid.
De Brethren worden beschouwd als een van de drie historische 'vredeskerken', samen met de Religieuze Vereniging van Vrienden (Quakers) en Doopsgezinden, vanwege een voortdurende (maar niet unanieme) naleving van het principe van gewetensbezwaren tegen alle oorlogen. Ze bevestigen meestal eerder dan eed. Alle afdelingen van de Brethren zijn actief geweest in het sponsoren van missionarissen, met uitzondering van de Oud-Duitse Baptisten-groep.
In de 19e eeuw droegen de broeders uniform een eenvoudige kledingstijl die op de Amish leek, met baarden en hoeden met brede randen voor mannen en schorten en mutsen voor vrouwen. Dit kleed is nu bijna geheel verdwenen, behalve onder de Oud-Duitse Baptistenbroeders en, in sommige delen van Oost-Pennsylvania, onder de Kerk van de Broeders. De Church of the Brethren sponsort een seminarie in Richmond, Indiana, en een aantal hogescholen, waaronder Juniata College in Pennsylvania en Manchester College in Indiana. Aan het begin van de 21e eeuw waren er wereldwijd ongeveer 2,8 miljoen broeders.
