Faillissement, de status van een schuldenaar die via gerechtelijke procedure is verklaard dat hij zijn schulden niet kan betalen. Hoewel de termen soms zonder onderscheid worden gebruikt om insolventie aan te duiden, hebben ze een duidelijke juridische betekenis. Insolventie, zoals gebruikt in de meeste rechtssystemen, duidt op het onvermogen om schulden af te lossen. Het faillissement daarentegen is het gevolg van een juridische beoordeling dat de schuldenaar een verzoekschrift heeft ingediend of dat schuldeisers een verzoekschrift tegen hem hebben ingediend.
Er werden faillissementswetten aangenomen om een ordelijke en billijke liquidatie van de nalatenschappen van insolvente debiteuren te voorzien en te regelen. Dit doel is sinds de middeleeuwen een belangrijk doel van de faillissementswetgeving gebleven. Omdat in het verleden het faillissement gepaard ging met het verlies van burgerrechten en het opleggen van boetes aan frauduleuze debiteuren, werd het faillissement in verband gebracht met oneerlijkheid, wat een stigma veroorzaakte op personen die failliet werden verklaard. Uiteindelijk werd de faillissementswetgeving echter uitgebreid met procedures voor het aanpassen van schulden om liquidatie te voorkomen en voor het herstel van insolvente debiteuren. Moderne faillissementswetten bevatten daarom gedetailleerde bepalingen voor preventieve samenstellingen, regelingen of bedrijfsreorganisaties van verschillende typen. In feite is de redding van een onderneming in financiële moeilijkheden het belangrijkste aandachtspunt van de faillissementswetgeving geworden, met bijzondere aandacht voor het behoud van de werkgelegenheid en de bescherming van de beroepsbevolking.
Bovendien kwamen de faillissementswetten van Engeland, de Verenigde Staten en de Britse Commonwealth-landen traditioneel met het opnemen van voorzieningen voor de onbetaalde delen van schulden die vóór het faillissement waren aangegaan, om eerlijke maar ongelukkige debiteuren een nieuwe start in het leven te geven. De faillissementswetten van de Europese en Latijns-Amerikaanse landen beschikten daarentegen niet over dergelijke bepalingen. Aan het einde van de 20e eeuw voorzag de wetgeving in sommige van deze landen (bijv. Argentinië en Frankrijk) in de kwijting van het onbetaalde deel van de crediteuren onder bepaalde voorwaarden.
Aangezien de faillissementswetgeving gericht is op de liquidatie of rehabilitatie van insolvente nalatenschappen, hebben faillissementsprocedures betrekking op alle niet-vrijgestelde activa van de schuldenaar, en alle schuldeisers die gerechtigd zijn om te delen in de opbrengst van de liquidatie of in de aanpassing van hun vorderingen, worden verzocht deel te nemen. Dienovereenkomstig worden faillissementsprocedures beschouwd als algemene of universele incassoprocedures die worden onderscheiden van individuele incassomaatregelen die voor bepaalde crediteuren beschikbaar zijn voor de afdwinging van hun vorderingen.
