Onafhankelijkheid en de 20e eeuw
Door de ineenstorting van het Duitse en Russische rijk tijdens de Eerste Wereldoorlog konden de Baltische volkeren onafhankelijke staten stichten. De weg naar onafhankelijkheid was bij alle drie vergelijkbaar. In november 1917, ten tijde van de bolsjewistische revolutie in Petrograd (nu Sint-Petersburg), stond heel Litouwen en het grootste deel van Letland onder Duitse militaire bezetting. Estland en het oostelijke deel van Letland stonden nog steeds onder Russische controle. In 1918, terwijl de Baltische thuislanden onder Duitse bezetting stonden, riepen de nationale raden de onafhankelijkheid uit en vestigden ze regeringen. Het Verdrag van Brest-Litovsk van 3 maart 1918 stond de Russische rechten op het hele Baltische gebied toe aan Duitsland, dat poppenspelers in de regio wilde organiseren. Duitsland erkende de "onafhankelijkheid" van het hertogdom Courland op 15 maart 1918; van het Koninkrijk Litouwen op 23 maart 1918; en van de rest van de regio op 22 september 1918. De Balts streefden echter naar echte onafhankelijkheid. De Duitse ineenstorting eind 1918 werd gevolgd door pogingen om de Russische controle te herstellen door het opleggen van Sovjetregimes. De nieuwe nationale regeringen wisten de dreiging zowel vanuit het oosten als vanuit andere wijken te overleven. In 1920 sloten de Sovjets vredesverdragen waarin onafhankelijke Baltische staten werden erkend. Tegen 1922 waren alle drie staten erkende leden van de internationale gemeenschap van staten geworden.
Estse bevrijding
Op 12 april 1917 stond de Russische voorlopige regering, die tijdens de Februarirevolutie de tsaar had vervangen, toe dat alle etnische Estse regio's administratief werden verenigd in één autonome provincie. In juni vonden verkiezingen voor de Estse Nationale Raad (Maapäev) plaats. Na de bolsjewistische revolutie in Rusland besloten de Maapäev zich los te maken van Rusland. De bolsjewieken slaagden er echter in een regering in Estland in te stellen, maar vluchtte in februari 1918 toen de Duitsers hun opmars hernieuwden. Op 24 februari verklaarde de Maapäev de onafhankelijkheid van Estland en vormde een voorlopige regering die de volgende dag ontbond toen de Duitse troepen Tallinn binnenvielen.
De voorlopige regering van Estland vernieuwde haar activiteiten na de Duitse ineenstorting in november 1918, maar werd onmiddellijk geconfronteerd met een Sovjet-invasie. Op 29 november 1918 werd een Sovjet-Estse regering opgericht. De voorlopige regering slaagde er echter in de Sovjetaanval te weerstaan met de hulp van een Brits marinekader en een Finse vrijwilligersmacht. Eind februari 1919 was heel Estland vrij van de Sovjets. De Sovjet-Estse regering werd ontbonden in januari 1920. Kort daarna, op 2 februari 1920, ondertekende Sovjet-Rusland een vredesverdrag met Estland, waarin de onafhankelijkheid van Estland werd erkend.
Letse bevrijding
Op 30 november 1917, na de bolsjewistische machtsovername in Petrograd, riep de Letse Voorlopige Nationale Raad, bijeen in het door de Sovjet-Unie bezette deel van het land, een autonome Letse provincie uit binnen etnografische grenzen. Kort daarna viel heel Letland onder Duitse militaire bezetting. Op 18 november 1918 verklaarde de nieuw opgerichte Letse Volksraad, bijeen in Riga, de onafhankelijkheid van Letland en richtte een nationale regering op. Een Sovjet-invasie volgde. Op 3 januari 1919 viel Riga en werd een bolsjewistisch Letlands regime opgericht. De nationale regering trok zich terug in Liepāja, waar ze de bescherming kreeg van een Brits marinesquadron.
De Letse strijd tegen de bolsjewieken werd bemoeilijkt door de resterende Duitse troepen die door de geallieerden waren gemachtigd om verdediging tegen de bolsjewieken te bieden. Hun commandant, generaal Rüdiger von der Goltz, was van plan zijn troepenmacht, aangevuld met verschillende lokale anticommunisten, te gebruiken om door Duitsland gecontroleerde Baltische regimes op te zetten. Baltische Duitse baronnen hadden op 9 november 1918 kort een Baltisch hertogdom opgericht. Duitse troepen namen Riga in op 22 mei 1919 en trokken naar het noorden. Ze werden tegengehouden door een gecombineerde Ests-Letse strijdmacht nabij Cēsis (Wenden). Een wapenstilstand waarover onder Britse auspiciën was onderhandeld, dwong Riga in juli terug te keren naar de nationale Letse regering. Tegen de herfst waren de Sovjets uit het grootste deel van Letland verdreven en bleven alleen in het oosten van Latgale, en tegen het begin van 1920 waren ze ook uit deze regio verwijderd. Op 11 augustus 1920 erkende Sovjet-Rusland de Letse onafhankelijkheid en sloot een vredesverdrag.
De wapenstilstand waarover in de zomer van 1919 met de Duitsers werd onderhandeld, vereiste dat ze zich terugtrokken naar Oost-Pruisen. Voordat het echter kon worden geïmplementeerd, slaagde Goltz erin een anticommunistisch West-Russisch leger te organiseren, inclusief Duitse monarchistische vrijwilligers, onder een obscure Wit-Russische avonturier, Pavel Bermondt-Avalov. Op 8 oktober 1919 vielen de troepen van Bermondt-Avalov het Letse leger aan en drongen de voorsteden van Riga binnen. Tegelijkertijd trok zijn leger, in een poging communicatie met Duitsland tot stand te brengen, naar West-Litouwen. De Letten, bijgestaan door een Engels-Frans marinesquadron, vielen de tegenaanval aan en versloegen de poging. Vervolgens leed Bermondt-Avalov opnieuw een nederlaag in Litouwen. Op 15 december hadden al zijn troepen Letland en Litouwen verlaten.
