Ballonvlucht, doorgang door de lucht van een ballon die een drijvend gas bevat, zoals helium of verwarmde lucht, daarom wordt het ook wel lichter dan luchtvrije vlucht genoemd. Onbemande ballonnen zijn gebruikt om meteorologische instrumenten mee te vervoeren en kunnen radiografisch worden bestuurd. Bemande ballonnen hebben een mand of gondel onder de ballon voor de piloot en passagiers. Een eenvoudig harnas of bootsmanstoel is populair geworden voor solo-vluchten. Door de opstijging en afdaling van een ballon door de lucht aan te passen, kan een piloot profiteren van de beschikbare wind om de loop van de ballon over het aardoppervlak te leiden. Dit element van controle, of het ontbreken ervan, is het kenmerk van sportballonvaren.
De eerste ongebonden bemande ballonvaart vond plaats op 21 november 1783, toen twee Fransen in een rieten mand klommen die aan de basis hing van een prachtig versierde, met papier beklede katoenen ballon. De ballon, gevuld met lucht die werd verwarmd door brandend stro, droeg de mannen iets meer dan 20 minuten boven Parijs. Getuige van deze hemelvaart waren Louis XVI, leden van de Franse Academie van Wetenschappen en menigten van het publiek, waaronder de Amerikaanse uitvinder en staatsman Benjamin Franklin. Deze gebeurtenis heeft een diepe indruk achtergelaten in de wereld van de 18e eeuw: er waren inderdaad mannen gevlogen! Sinds die tijd is het vliegveld overgenomen door luchtschepen, zweefvliegtuigen, vliegtuigen, helikopters en zelfs raketten en ruimtevaartuigen, maar ballonnen worden nog steeds gebruikt voor recreatie, competitieve sport en wetenschappelijke verkenning.
Heteluchtballonnen kunnen worden gebruikt voor korte vluchten op lage hoogte of worden gemaakt voor "lange sprongen", waarbij met sterkere winterwinden honderden kilometers worden afgelegd op hoogten tot ongeveer 3 km (2 mijl). Gasballonnen kunnen meerdere dagen in de lucht blijven en duizend kilometer of meer afleggen. Gecombineerde hetelucht- en gasballonnen zijn inderdaad door continenten en oceanen gegaan en hebben zelfs de wereld rondgegaan. Voor wetenschappelijk onderzoek kunnen speciale gasballonnen dagen of zelfs maanden achter elkaar in stabiele omstandigheden zweven, waarbij de lading van het instrument door de bovenste regionen van de stratosfeer wordt vervoerd.
De Fédération Aéronautique Internationale werd in 1905 in Frankrijk opgericht. Deze niet-gouvernementele organisatie houdt gegevens bij over bemande vluchten van ballonnen naar ruimtevaartuigen, maar ook over vluchten van modelvliegtuigen, onbemande luchtvaartuigen en sportevenementen. Daarnaast houden verschillende nationale luchtvaartorganisaties, zoals de Balloon Federation of America en de British Balloon and Airship Club, ballonvaartrecords bij. Luchtwaardigheid en operationele criteria worden in de Verenigde Staten gecontroleerd door de Federal Aviation Administration (FAA). FAA-voorschriften voor ballonvaren worden over het algemeen door alle landen gebruikt, met slechts kleine lokale variaties.
