B-24 vliegtuigen

B-24, ook wel Liberator genoemd, lange-afstands zware bommenwerper, gebruikt tijdens de Tweede Wereldoorlog door de Amerikaanse en Britse luchtmacht. Het werd ontworpen door de Consolidated Aircraft Company (later Consolidated-Vultee) als reactie op een eis van de US Army Air Force (USAAF) van januari 1939 voor een viermotorige zware bommenwerper. De B-24 werd aangedreven door vier luchtgekoelde radiale motoren en had een ruime doosvormige romp onder een hoge vleugel, een driewieler landingsgestel en een dubbele staartassemblage. Het eerste prototype vloog in december 1939 en in het voorjaar van 1941 werden B-24's op basis van zelfbediening aan de Britse Royal Air Force geleverd. Vroege modellen van de B-24 hadden geen zelfdichtende brandstoftanks en de zware verdedigingsbewapening die door de USAAF essentieel werd geacht voor een strategische bommenwerper bij daglicht; daarom werden ze voornamelijk gebruikt om vracht en VIP's met hoge prioriteit te vervoeren (de Britse premier Winston Churchill gebruikte er een als zijn persoonlijk vervoer) en voor onderzeebootpatrouilles. Antisubmarine B-24's, sommigen uitgerust met radar, speelden een belangrijke rol in de Slag om de Atlantische Oceaan en droegen bij tot het dichten van de "mid-Atlantic" kloof waar Duitse U-boten eerder ongestraft hadden geëxploiteerd.

De eerste versie van de Liberator die door de USAAF als strijdwaardig werd beschouwd, was de B-24D, met turbomotoren en aangedreven torentjes die twee machinegeweren van 0,50 inch (12,7 mm) op de bovenste romp en staart monteerden. Latere modellen kregen extra bewapening, en de B-24H- en J-modellen, die begin 1944 in dienst kwamen, voegden aangedreven neus- en buiktorentjes toe en droegen in totaal 10 0,50-inch machinegeweren. Net als de B-17 Flying Fortress werd de B-24 in defensieve 'box'-formaties gevlogen, hoewel de boxen niet zo dicht op elkaar konden worden gestapeld omdat de Liberator aanzienlijk moeilijker in formatie kon vliegen. Net als de B-17 droeg hij de Norden-bommenwerper. Een normale bommenlading voor missies op grote hoogte was 5.000 pond (2.250 kg), hoewel het plaats bood aan nog eens 3.000 pond (1.350 kg) in het bommenruim en 8000 pond (3.600 kg) op externe rekken onder de vleugels voor korte afstand missies. Tijdens missies op grote hoogte had de Liberator een maximaal bereik van bijna 1.600 mijl (2.600 km) - 40 procent groter dan dat van zijn partner de B-17 - maar hij had een dienstplafond van slechts 28.000 voet (8.500 meter), ongeveer 7.000 voet (2.100 meter) onder die van de B-17. Als gevolg hiervan werd de B-24 meer blootgesteld aan Duitse luchtafweergeschut; dit en de grotere kwetsbaarheid van de B-24 om schade te bestrijden (het lekke brandstofsysteem was een bijzonder probleem) maakte de B-17 tot de favoriete strategische bommenwerper in het Europese theater. Toch voorzagen de B-24's een volledige bomdivisie van de 8e luchtmacht en kregen vanwege hun grotere bereik enkele van de moeilijkste doelen toegewezen in de laatste fasen van de oorlog in Europa.

De B-24 kwam goed tot zijn recht in de Stille Oceaan, waar de lange afstand duur was en de Japanse verdediging relatief schaars was; daar verving de Liberator vanaf 1942 de B-17 effectief. De B-24 speelde ook een grote rol in de theaters rond de Middellandse Zee en China-Birma-India, en de Amerikaanse marine voerde een zwaarbewapende eenzijdige variant, de PB4Y, als een patrouillebommenwerper tegen het einde van de oorlog. Tussen 1940 en 1945 werden meer dan 18.000 B-24's gebouwd, het grootste totaal voor alle Amerikaanse vliegtuigen - zo'n 10.000 door Consolidated-Vultee en de rest onder licentie van Douglas Aircraft, North American Aviation en de Ford Motor Company. Hiervan gingen iets minder dan 1.700 naar de Britten. De B-24 werd vrijwel onmiddellijk na de beëindiging van de oorlog in 1945 buiten dienst gesteld bij de VS. Een handvol PB4Y's werd overgeplaatst naar de Franse marine en zag gevechten in Indochina in 1953-54.