Ayman al-Zawahiri, ook gespeld als Ayman al-Ẓawāhirī, ook wel ʿAbd al-Muʿizz genoemd (geboren 19 juni 1951, Egypte), Egyptische arts en militant die een van de belangrijkste ideologen van al-Qaeda werd. Zawahiri werd in 2011 benoemd tot leider van al-Qaeda.
Zawahiri groeide op in Maʿādī, Egypte, enkele kilometers ten zuiden van Caïro. Hoewel zijn ouders uit vooraanstaande families kwamen, zijn Zawahiri en zijn broers en zussen opgegroeid in een relatief bescheiden omgeving. Zawahiri was een vrome jeugd. Als student werd hij sterk beïnvloed door het werk van Sayyid Quṭb, een Egyptische schrijver die een van de belangrijkste figuren was in het moderne soennitische islamitische revivalisme. Op 15-jarige leeftijd had Zawahiri een groep opgericht die zich inzet voor de omverwerping van de Egyptische regering ten gunste van de islamitische heerschappij.
Zawahiri studeerde vervolgens aan de medische school van de Universiteit van Caïro, waar hij zich specialiseerde in chirurgie; daar zette hij ook zijn clandestiene activiteiten voort. Hij studeerde af in 1974 en werkte daarna drie jaar als legerchirurg. In 1980–81 reisde hij als hulpverlener met de Rode Halve Maan naar Peshawar, Pakistan, waar hij vluchtelingen behandelde die door de Afghaanse Oorlog waren getroffen. Gedurende die tijd maakte hij verschillende grensoverschrijdende reizen naar Afghanistan, waar hij uit de eerste hand getuige was van de oorlog.
Na terugkeer in Egypte was Zawahiri een van de honderden militanten die werden gearresteerd na de moord op Pres. Anwar Sadat in oktober 1981. Zawahiri werd veroordeeld voor illegaal wapenbezit en kreeg drie jaar gevangenisstraf. Gedurende die tijd werd hij gefolterd door inlichtingenofficieren die geïnteresseerd waren in informatie over zijn contacten, een ervaring die zijn strijdbaarheid versterkte. In 1984 werd Zawahiri vrijgelaten uit de gevangenis. Het jaar daarop vertrok hij naar Saoedi-Arabië; van Jiddah keerde hij terug naar Peshawar en verhuisde vervolgens naar Afghanistan. Gedurende deze periode leerde hij Osama bin Laden kennen, een rijke Saoediër die zich bij het Afghaanse verzet tegen de Sovjets had aangesloten, en in 1988 was Zawahiri aanwezig bij de oprichting van al-Qaeda.
Begin jaren negentig nam Zawahiri het leiderschap over van de militante groep Egyptian Islamic Jihad (EIJ). Bin Laden was in 1992 naar Soedan vertrokken en Zawahiri voegde zich daar uiteindelijk bij hem. Soedan diende als basis voor de opleiding van militanten en voor aanvallen op Egyptische doelen, waaronder aanvallen op overheidsfunctionarissen en op de Egyptische ambassade in Pakistan. In juni 1995 werd een mislukte poging gedaan om de Egyptische president te vermoorden. Hosni Mubarak zelf. Onder internationale druk verdreven de Soedanezen uiteindelijk Zawahiri en bin Laden, samen met hun volgelingen.
Zawahiri's volgende bewegingen zijn onduidelijk; hij lijkt te zijn gereisd naar Europese landen, waaronder Zwitserland, Bulgarije en Nederland. Eind 1996 werd hij gearresteerd door Russische functionarissen tijdens het illegaal oversteken van de grens op weg naar Tsjetsjenië, waar hij van plan was een nieuwe basis voor EIJ te lanceren. Hoewel hij zes maanden in de gevangenis zat, waren Russische agenten kennelijk pas na zijn vrijlating op de hoogte van zijn identiteit.
In 1998 gingen Zawahiri en bin Laden een formele alliantie aan en in juni 2001 fuseerden EIJ en al-Qaeda. Zawahiri was nauw verbonden met zowel het bombardement op de USS Cole in oktober 2000 als de aanvallen op 11 september 2001. Zawahiri werd geleidelijk de hoofdwoordvoerder van al-Qaeda en gaf commentaar op zaken als de Amerikaanse invasie van Irak in 2003 (zie Irak-oorlog)) en de oorlogsvoering in 2006 tussen Hezbollah en Israël. In 2009 stelde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken vast dat Zawahiri de leidende beslisser van al-Qaeda leek te zijn, terwijl Bin Laden naar verluidt de boegbeeld-status bekleedde. Zawahiri nam in juni 2011 het formele leiderschap van al-Qaeda op zich, na de dood van Bin Laden tijdens een Amerikaanse commando-inval in Abbottabad, Pakistan, de maand ervoor.
