Sonic Youth, Amerikaanse avant-garde noise band en zeer invloedrijke voorloper van de alternatieve rockgroepen uit de jaren 80 en 90. De belangrijkste leden waren Kim Gordon (28 april 1953, Rochester, New York, VS), Lee Ranaldo (3 februari 1956, Glen Cove, New York), Thurston Moore (25 juli 1958, Coral Gables, Florida) en Steve Shelley (geb. 23 juni 1962, Midland, Michigan).
Moore en Ranaldo ontmoetten elkaar eind jaren zeventig in New York City, op het hoogtepunt van de postpunk "no wave" -beweging (dissonante, luidruchtige, experimentele muziek die over het algemeen werd gemaakt door ongetrainde muzikanten). Beiden speelden in de gitaarorkesten van avant-garde componist Glenn Branca. In 1981 ontstond Sonic Youth, met Moore en Ranaldo op gitaar en Moore's vriendin (latere vrouw) Gordon op bas; de band maakte een opeenvolging van drummers voordat Shelley in 1986 een vaste waarde werd. De eerste opnames van de groep waren zwaar op noise en feedback, maar door de release van Bad Moon Rising in 1985 was het duidelijk dat Sonic Youth zijn eigen begon te vinden stem. De band was nog steeds gespecialiseerd in het creëren van gigantische geluidsmuren, maar de ritmische onderbouwing gaf de nummers een groter gevoel van structuur. Deze evolutie leidde tot het dubbelalbum Daydream Nation (1988), dat algemeen wordt beschouwd als het meesterwerk van de band.
De groep tekende uiteindelijk bij een groot label, DGC, maar behield zijn underground rand en voorliefde voor muzikale experimenten, die varieerden van de ongecompliceerde popbenadering van Goo (1990) en Dirty (1992) tot de bijna-orkestrale sweep van Washing Machine (1995) en A Thousand Leaves (1998). Begin 1997 bracht de groep een reeks experimentele albums uit op haar eigen SYR-label, waaronder een samenwerking met polymath-muzikant Jim O'Rourke (geboren op 18 januari 1969, Chicago, Illinois). Na geholpen te hebben met het produceren van NYC Ghosts and Flowers (2000), een lofzang op avant-garde componisten als John Cage, werd O'Rourke een fulltime lid van Sonic Youth, verscheen op tournee en verzorgde productietaken voor Murray Street (2002) en Sonic Nurse (2004). Hoewel O'Rourke in 2005 vertrok, behield het album Rather Ripped uit 2006 zijn invloed.
Met de sluiting van het contract met DGC tekende de groep met het onafhankelijke label Matador voor de release van 2009 The Eternal. Voor het album en de daaropvolgende tournee riep The Eternal de bass-rockist Mark Ibold (1962, Cincinnati, Ohio) van Sement Youth op. Het bleek een definitieve verklaring. In 2011 werd het 27-jarige huwelijk van Gordon en Moore ontbonden, wat ook effectief een einde maakte aan de band. Gedurende het bestaan van Sonic Youth was elk lid ook betrokken geweest bij een grote verscheidenheid aan zijprojecten en daarna zetten ze hun individuele muzikale bezigheden voort.
