Australopithecus sediba, uitgestorven primatensoort die ongeveer 1,98 miljoen jaar geleden in zuidelijk Afrika woonde en die verschillende morfologische kenmerken gemeen heeft met het geslacht van de mensachtigen Homo. De eerste exemplaren werden gevonden en geïdentificeerd door de in Amerika geboren Zuid-Afrikaanse paleoantropoloog Lee Berger in 2008 in het Malapa Cave-systeem in de Cradle of Humankind World Heritage-site in het noordoosten van Zuid-Afrika. Deze ontdekking werd door wetenschappers gezien als een potentieel keerpunt in de paleoantropologie, omdat de goed bewaarde overblijfselen van verschillende structuren (waaronder grote delen van het bekken, de voet, het been, de hand, de arm en de schedel) een unieke vorm aan het licht brachten onder bekende mensachtige soorten en leek tussen de relatief primitieve Australopithecus en de meer geavanceerde Homo in te zitten in termen van evolutionaire ontwikkeling. De soort dankt zijn naam aan een woord in de Sesotho-taal dat "fontein" of "bron" betekent.
Australopithecus: Australopithecus sediba
In 2008 werden buiten de eerste resten van A. sediba gevonden, een versteend kaakbeen en sleutelbeen van een jonge mannelijke mens.
Het fossiele bewijs
Op 15 augustus 2008 werden de eerste overblijfselen van Australopithecus sediba, een versteend kaakbeen en sleutelbeen, buiten de Malapa-grot gevonden door de negenjarige zoon van Berger, Matthew. De overblijfselen waren van een jonge mannelijke hominine die het label Malapa Hominin 1 (MH1) kreeg, maar beter bekend stond als 'Karabo', een bijnaam die 'het antwoord' betekent, gegeven door de Malapa-bevolking in de regio. Lee Berger identificeerde de mix van primitieve en moderne kenmerken in een van de hoektanden van het specimen voordat hij extra resten van MH1 in de grot vond. Later ontdekte hij het gedeeltelijke skelet van een volwassen vrouwtje, gelabeld MH2, dat vergelijkbare kenmerken had. De hand en pols van MH2 waren de meest complete van alle uitgestorven hominine die we kennen.
Dating
Hoewel de fossiele resten van MH1 en MH2 te oud waren om rechtstreeks te worden gedateerd, werd hun leeftijd geschat op de datering van de uraniumrijke flowstone-matrix die hen omringde. Dit werd gedaan met behulp van een uranium-lood dateringstechniek, evenals een proces dat paleomagnetische datering wordt genoemd, dat de leeftijd van een rots bepaalt door de magnetische oriëntatie van zijn ijzer te vergelijken met die van de omringende rotsen. De leeftijd van de fossielen werd geschat op ongeveer 1,977 miljoen jaar oud.
Lichaamsstructuur
Met behulp van de grootte van de overblijfselen om de hoogte te schatten, werd gedacht dat MH1 ongeveer 1,3 meter (ongeveer 4,25 voet) lang was. Hoewel MH1 op het moment van zijn dood naar schatting slechts ongeveer 10-13 jaar oud was, hadden onderzoekers voldoende informatie om te bepalen of het niveau van seksueel dimorfisme (de verschillen in uiterlijk tussen mannen en vrouwen van dezelfde soort) tussen MH1 en MH2 was gelijk aan die van moderne mensen. Ze documenteerden ook een aantal overeenkomsten in gezichtsstructuur en gebit tussen A. sediba en A. africanus, waarvan overblijfselen in zuidelijk Afrika aantonen dat het daar leefde tussen ongeveer 3,3 miljoen en 2,0 miljoen jaar geleden. Dit bewijs suggereerde dat A. sediba een directe afstammeling van A. africanus zou kunnen zijn.
Aanvullende studies van het bekken, hand, voet en schedel onthulden dat A. sediba niet alleen een aantal kenmerken met apen en moderne mensen deelde, maar ook een aantal unieke kenmerken bezat.
Schedel en gebit
Endocraniale afgietsels (driedimensionale projecties) van de schedel werden gemaakt met behulp van een synchrotron-scanner die de grootte en vorm van de hersenen van MH1 schatte. Uit het onderzoek bleek dat het volume van het hoofd en de hersenpan van het specimen vergelijkbaar was met dat van andere australopiths - dat wil zeggen kleiner dan dat van het geslacht Homo. De onderzoekers rapporteerden echter ook dat er bij de soort een verschuiving had plaatsgevonden naar een meer mensachtige frontale kwab. Sommige kenmerken, zoals de vorm van de hersenpan achter de ogen en de positie van de reukbollen, waren vergelijkbaar met die van moderne mensen. Deze bevindingen leken het idee tegen te gaan dat de hersenen van hominine in omvang begonnen toe te nemen tijdens de overgang van Australopithecus naar Homo tussen ongeveer 2 miljoen en 1,5 miljoen jaar geleden. Bovendien merkten onderzoekers op dat de tanden van beide exemplaren kleiner waren dan die van andere australopiths, een ontwikkeling waarvan werd aangenomen dat deze een grote verandering in dieet of sociaal gedrag suggereert.
Bekken
Veel paleoantropologen beweren dat de evolutie van het bekken bij mensachtigen gedeeltelijk werd veroorzaakt door de toename van de omvang van het hoofd; het bekken dat nodig is voor de geboorte van nakomelingen met grotere hersenen. Uit de reconstructie en analyse van de bekken van beide monsters bleek dat ze al bepaalde moderne kenmerken hadden ontwikkeld voordat de hersengrootte begon te toenemen. Dergelijke kenmerken zoals meer verticaal georiënteerde en halvemaanvormige iliacale bladen, een kenmerk van Homo, waren aanwezig in A. sediba. Het bekken vertoonde ook australopithecine-kenmerken, zoals een grote biacetabulaire diameter (de komvormige holte die de bovenkant van het dijbeen vasthoudt). Bovendien was de algehele vorm van de bekken in A. sediba kort, gebogen en breed (zoals die van Homo) in plaats van plat en breed (zoals die van de andere australopieten). In het licht van dit bewijs beweren sommige paleoantropologen dat de evolutie van het bekken in de menselijke afstamming niet werd veroorzaakt door de toename van de hersengrootte, maar door de noodzaak om tweevoetige voortbeweging te vergemakkelijken.
Enkel en voet
De voet en enkel geassocieerd met MH2 vertoonden een verzameling primitieve en afgeleide kenmerken die suggereren dat de soort zowel tweevoetig als boombewonend was. Het exemplaar had een aapachtige hiel (calcaan), die niet leek te zijn gebouwd om de stress van langdurig hardlopen te weerstaan, en een grote mediale malleolus (botuitsteeksel aan de binnenkant van de enkel), wat suggereerde dat het monster voor het leven was aangepast tussen de bomen. Misschien wel de meest in het oog springende mensachtige kenmerken op de resten van het onderbeen van het preparaat waren structuren die de aanwezigheid van een voetboog en een robuuste achillespees suggereren.
Pols en hand
A. sediba vertoonde ook menselijke kenmerken in zijn handstructuur. Apen en eerdere australopithen bezaten lange, robuuste vingers en verminderde duimen die de viervoetige voortbeweging en hun beweging tussen boomtakken vergemakkelijkten. De hand van MH2 vertoonde daarentegen kortere vingers en een langwerpige duim. Sommige onderzoekers beweerden dat deze eigenschappen A. sediba in staat zouden hebben gesteld om efficiënt in bomen te klimmen en tegelijkertijd de hand in staat te stellen kleine voorwerpen te manipuleren. Dit bewijs bracht sommige paleoantropologen ertoe te speculeren dat dergelijke veranderingen in de hand, in combinatie met de reorganisatie van de hersenen, de soort de behendigheid zouden hebben gegeven die nodig is om eenvoudige gereedschappen te maken en te gebruiken, misschien zelfs stenen werktuigen. Op de site zijn echter geen gereedschappen gevonden.
