Kunstdiefstal, criminele activiteiten waarbij kunst- of cultuurgoederen worden gestolen, waaronder schilderijen, sculpturen, keramiek en andere kunstvoorwerpen.
De gepercipieerde waarde van een bepaald werk, of het nu financieel, artistiek of cultureel is - of een combinatie van die factoren - is vaak het motief voor kunstdiefstal. Vanwege de draagbaarheid van werken zoals schilderijen en hun concentratie in musea of privécollecties, zijn er hardnekkige voorbeelden van grote diefstallen van kunst. Vanwege de wijdverbreide media-aandacht die dergelijke overvallen vaak genereren, is het publiek zich waarschijnlijk bewust van diefstal van deze omvang. Dat was het geval bij de diefstal van Leonardo da Vinci's Mona Lisa uit het Louvre in 1911. De twee jaar durende zoektocht naar het ontbrekende meesterwerk bezorgde de Mona Lisa een ongeëvenaarde beroemdheid, die hem enorm in het populaire bewustzijn verheft. Diefstallen tussen privégalerijen en individuele verzamelaars worden misschien niet zo vaak gemeld, maar als geheel genomen vormen ze een aanzienlijk deel van een criminele activiteit die de hele wereld omvat.In het begin van de 21e eeuw schatte het Amerikaanse Federal Bureau of Investigation dat kunst werd gewaardeerd jaarlijks werd 4 tot 6 miljard dollar gestolen.
Wanneer de beweging van illegale kunst wordt beschouwd als een criminele markt, blijkt dat deze verschilt van markten voor goederen die illegaal zijn om te produceren, zoals vals geld of illegale drugs. Om hun volledige waarde te realiseren, moeten gestolen kunstwerken via een of ander portaal naar de legitieme markt gaan - dus zal de beweging van illegale kunst vaak een half illegaal, half legaal karakter hebben. Omdat er relatief smalle portalen zijn naar de secundaire kunstmarkt, kunnen een aantal preventieve maatregelen worden genomen om de beweging van illegale kunst te beperken. Te denken valt aan het vergroten van de efficiëntie van diefstalregisters, het vergroten van de omvang en het bereik van catalogi van de bekende werken van gevestigde kunstenaars, en het oprichten van actiecomités tussen verenigingen van handelsdealers die kunnen optreden wanneer geruchten de ronde doen over de aanwezigheid van gestolen werken in de markt. Zelfs één diefstal kan enorme schade aanrichten. Uiteindelijk zal waakzaamheid van dealers en consumenten een van de belangrijkste belemmeringen zijn voor degenen die hun mogelijke winst door diefstal van kunst overwegen.
Een puzzel over kunstdiefstal is dat het vaak een misdaad blijkt te zijn zonder gemakkelijke beloningen voor de dader. Voor de meeste dieven is kunst in feite geen handelswaar bij uitstek, hetzij omdat ze niet de kennis hebben om de beweging van kunst op de markt te onderhandelen, hetzij omdat ze op zoek zijn naar contant geld, en de beschikking over kunst, vooral voor alles wat dicht bij de marktwaarde kan vele maanden duren. Een andere complicatie is het bestaan van registers van gestolen werken, zoals het Art Loss Register, wat de kans op succesvolle verwijdering van gestolen kunst verder verkleint. Verzamelaars of dealers die diefstal ervaren, stellen deze registers onmiddellijk op de hoogte van hun verlies. Als gevolg hiervan wordt het buitengewoon moeilijk om een gestolen werk van welke omvang dan ook naar de legitieme markt te verplaatsen, omdat het voor grote dealers en de grootste veilinghuizen routine zou zijn om diefstalregisters te raadplegen voordat ze overwegen een werk te behandelen, vooral een groot werk.
Een gevolg van de toenemende moeilijkheden bij het verwijderen van gestolen kunst is dat veel werken na verdwijning gewoon verdwijnen. Werken van Vermeer, Manet en Rembrandt die in 1990 uit het Gardner Museum in Boston zijn gestolen, zijn bijvoorbeeld niet teruggevonden. Er zijn drie grote mogelijkheden met betrekking tot de status van dergelijke werken: (1) ze kunnen hun weg vinden naar de verborgen verzamelingen van individuen, in de kunsthandel bekend als 'gloaters', die bereid zijn de risico's te nemen van het bezitten van kunstwerken die ze weten gestolen te worden; (2) de dieven mogen de werken vasthouden in de hoop dat het mogelijk is om de werken op de markt te brengen nadat de bekendheid van de diefstal is weggeëbd; en (3) de daders kunnen de werken vernietigen als ze beseffen hoe moeilijk het is om gestolen kunst te verkopen en zich dan bewust worden van de gevolgen van betrapt worden op de werken die ze in hun bezit hebben.
Er zijn andere onderscheidende vormen van kunstdiefstal. Tijdens oorlog kan wetteloosheid aanleiding geven tot wijdverbreide plunderingen. Dat was het geval toen tijdens de door de VS geleide invasie van Irak in 2003 duizenden onschatbare voorwerpen en antiquiteiten uit musea en archeologische vindplaatsen werden gehaald. Oorlog kan ook dekking bieden voor meer systematische kunstroof, zoals bij de inbeslagname van duizenden grote werken van kunst van de nazi's tijdens de Tweede Wereldoorlog. Naast de zogenaamde "gedegenereerde kunst" die in de jaren voorafgaand aan de oorlog door de nazi's in beslag was genomen, plunderden Duitse legers werken uit musea en privécollecties terwijl ze door heel Europa trokken. In de onmiddellijke nasleep van de oorlog ontdekten geallieerde soldaten grote voorraden gestolen werken verborgen in zoutmijnen, maar belangrijke stukken, zoals de Amber Room, een verzameling vergulde en met juwelen getooide wandpanelen uit het Catherine Palace in Pushkin, Rusland, hebben nooit teruggevonden. Door nazi's gestolen werken zijn aangetroffen in grote internationale collecties, waaronder toonaangevende musea, en families van de oorspronkelijke slachtoffers blijven juridische stappen ondernemen om het eigendom van deze werken terug te krijgen. In 2011 ontdekte de Duitse politie een voorraad van ongeveer 1.500 schilderijen met een geschatte waarde van $ 1 miljard in een rommelig onopvallend appartement in München. De collectie, met werken van 'gedegenereerde' kunstenaars als Picasso, Matisse en Chagall, was door de nazi's in beslag genomen en werd in de naoorlogse tijd als verloren beschouwd.
Een iets andere vorm van diefstal is het plunderen of verwijderen van culturele of archeologische schatten, vaak afkomstig uit landen in ontwikkelingslanden. Dergelijke schatten worden vervolgens verkocht op de internationale markt of tentoongesteld in musea. Deze laatste praktijk is algemeen bekend als elginisme, naar Thomas Bruce, 7de graaf van Elgin, een Britse ambassadeur die een verzameling Griekse sculpturen verwierf die later bekend is geworden als de Elgin Marbles. Dergelijke gevallen tonen aan dat er complexe morele en juridische problemen kunnen rijzen wanneer gestolen kunst wordt overgedragen aan de legitieme kunstmarkt en in handen komt van kopers die te goeder trouw kopen.
