Arnold Gesell, voluit Arnold Lucius Gesell, (geboren 21 juni 1880, Alma, Wisconsin, VS - stierf 29 mei 1961, New Haven, Connecticut), Amerikaanse psycholoog en kinderarts, die pionierde in het gebruik van filmcamera's om te bestuderen de fysieke en mentale ontwikkeling van normale zuigelingen en kinderen en wiens boeken de opvoeding van kinderen in de Verenigde Staten hebben beïnvloed. Als directeur van de Clinic of Child Development aan de Yale University (1911–48) verzamelde en publiceerde hij een enorme hoeveelheid gegevens en verzamelde hij een grote verzameling films over de ontwikkeling van kinderen.
Gesell studeerde psychologie aan de Clark University, Worcester, Massachusetts, waar hij onder invloed kwam van G. Stanley Hall, een van de eerste psychologen die de ontwikkeling van kinderen bestudeerde. In 1906 behaalde Gesell een doctoraat van Clark en in 1911 ging hij naar New Haven om de Yale Psycho-Clinic (later de Clinic of Child Development) te leiden. Overtuigd dat medische opleiding essentieel was voor zijn studies in de ontwikkeling van kinderen, studeerde hij geneeskunde en ontving in 1915 een MD van Yale.
Aanvankelijk bezorgd over de achtergebleven ontwikkeling, kwam Gesell tot de conclusie dat een begrip van de normale ontwikkeling van zuigelingen en kinderen onontbeerlijk was voor het begrijpen van afwijkingen bij kinderen. Vervolgens begon hij zijn onderzoek naar de mentale groei van baby's en in 1919 richtte hij zich voornamelijk op de ontwikkeling van een normale kindermentaliteit. Hij vond nieuwe methoden voor het observeren en meten van gedrag door gebruik te maken van gecontroleerde omgevingen en precieze stimuli. Vanaf 1926 werd de filmcamera zijn belangrijkste onderzoeksinstrument. Ongeveer 12.000 kinderen van verschillende leeftijden en niveaus van ontwikkeling werden openhartig gefilmd via een eenrichtingsspiegel en uiteindelijk werden er gegevens verzameld van kinderen vanaf de geboorte tot de late tienerjaren. Uit deze observaties concludeerde Gesell dat kinderen specifieke rijpingsstadia in ontwikkeling moeten bereiken voordat hun leren hun gedrag beïnvloedt; er bleek een erfelijk ontwikkelingsschema te zijn op de vier gebieden motorische vaardigheden, adaptief gedrag, taalontwikkeling en persoonlijke en sociale vaardigheden. In Infancy and Human Growth (1928) presenteerde hij een ontwikkelingsschema op basis van deze theorie, waarbij hij 195 gedragsitems gebruikte om zuigelingen van 3 tot 30 maanden te evalueren. In 1938 produceerden Gesell en Helen Thompson een herzien ontwikkelingsschema voor de evaluatie van zuigelingen al vier weken na de geboorte. Hoewel zijn schema's door sommige experts werden bekritiseerd, werden ze veel gebruikt. Hij stelde voor dat een veeleisende begeleiding, in plaats van buitensporige toegeeflijkheid of rigide regels, de beste manier was om kinderen groot te brengen.
Het eerste boek van Gesell verscheen in 1912. Een van de meest uitgebreide van zijn vele werken is An Atlas of Infant Behavior (1934); andere invloedrijke werken omvatten Child Development: An Introduction to the Study of Human Growth (1949), met Frances L. Ilg; Het kind van vijf tot tien (1946); en Jeugd: de jaren van tien tot zestien (1956). Naast zijn studies naar normale ontwikkeling, overwoog Gesell ook vragen als de psychologische factoren bij adoptie van kinderen en het effect van vroeggeboorte op de mentale ontwikkeling. Hij diende als onderzoeksadviseur voor het Gesell Institute of Child Development in New Haven, dat het werk van de Yale-kliniek voortzette van 1948 tot aan zijn dood.
