Dierlijk gedrag, het concept, breed beschouwd, verwijzend naar alles wat dieren doen, inclusief beweging en andere activiteiten en onderliggende mentale processen. De menselijke fascinatie voor dierlijk gedrag gaat waarschijnlijk miljoenen jaren terug, misschien zelfs tot tijden voordat de voorouders van de soort in moderne zin mens werden. Aanvankelijk werden dieren waarschijnlijk om praktische redenen geobserveerd omdat de vroege menselijke overleving afhing van kennis van diergedrag. Of het nu ging om het jagen op wild, het houden van gedomesticeerde dieren of het ontsnappen aan een aanvallend roofdier, succes vereiste intieme kennis van de gewoonten van een dier. Ook vandaag de dag is informatie over diergedrag van groot belang. Zo hebben in Groot-Brittannië studies naar de sociale organisatie en de uiteenlopende patronen van dassen (Meles meles) de verspreiding van tuberculose onder runderen helpen verminderen, en onderzoeken naar socialiteit bij vossen (Vulpes vulpes) helpen bij de ontwikkeling van modellen die voorspellen hoe snel zou hondsdolheid zich verspreiden als het ooit het Kanaal zou oversteken. Evenzo in Zweden, waar botsingen met elanden (Alces alces) tot de meest voorkomende verkeersongevallen op het platteland behoren, heeft onderzoek naar elandgedrag manieren opgeleverd om ze van wegen en bermen te houden. Bovendien hebben onderzoeken naar het foerageren van insectenbestuivers, zoals honingbijen, geleid tot een indrukwekkende stijging van de landbouwopbrengsten over de hele wereld.
Zelfs als er geen praktische voordelen te behalen zijn door te leren over diergedrag, verdient het onderwerp toch verkenning. Mensen (Homo sapiens) zijn zelf dieren en de meeste mensen zijn zeer geïnteresseerd in het leven en de geest van hun medemensen, hun huisdieren en andere wezens. De Britse etholoog Jane Goodall en de Amerikaanse veldbioloog George Schaller, evenals de Britse omroep David Attenborough en de Australische natuurbeschermer Steve Irwin hebben de wonderen van het gedrag van dieren onder de aandacht en waardering van het grote publiek gebracht. Er zijn veel boeken, televisieprogramma's en films over het gedrag van dieren.
