Oude Egyptische religie

Bronnen en beperkingen van oude en moderne kennis

De enige uitgebreide gelijktijdige beschrijvingen van de oude Egyptische cultuur van buitenaf zijn gemaakt door klassieke Griekse en Romeinse schrijvers. Hun werken bevatten veel belangrijke observaties over de Egyptische religie, die vooral de schrijvers interesseerden en die tot in de late oudheid niet fundamenteel anders waren dan hun eigen religies. Herodotus (5e eeuw vce) merkte op dat de Egyptenaren de meest religieuze mensen waren, en de opmerking is terecht omdat de populaire religieuze praktijken zich in het 1e millennium v. Andere belangrijke klassieke bronnen zijn Plutarchus essay over Isis en Osiris (1e eeuw CE), dat het enige bekende verbonden verhaal van hun mythe geeft, en de geschriften van Apuleius (2e eeuw CE) en anderen over de Isis-cultus zoals die zich in de Greco verspreidde -Romeinse wereld.

In andere opzichten is het oude Egypte archeologisch hersteld. Opgravingen en het vastleggen van gebouwen hebben een grote verscheidenheid aan materiaal opgeleverd, van grote monumenten tot kleine voorwerpen en teksten over bederfelijke papyrus. Egyptische monumenten zijn bijna uniek in de hoeveelheid inscriptie die ze dragen; een groot aantal teksten en afbeeldingen met religieuze inhoud is bewaard gebleven, vooral uit de latere 2e en 1e millennium voor Christus. Veel van dit materiaal is religieus of heeft religieuze implicaties. Deze dominantie kan misleidend zijn, deels omdat veel monumenten zich in de woestijn bevonden, waar ze goed bewaard zijn gebleven, en deels omdat de overvloed aan religieuze monumenten voor de koning en de goden niet hoeft te betekenen dat het leven van mensen werd gedomineerd door religie.

Naast het begunstigen van grote monumenten en de elite, heeft het archeologische record nog andere belangrijke vooroordelen. De formele cultussen van grote goden en het rijk van de doden zijn veel beter bekend dan alledaagse religieuze activiteiten, vooral die in steden en dorpen, waarvan er maar heel weinig zijn opgegraven. De afwezigheid van materiaal dat is afgeleid van de religieuze praktijk van de meeste mensen op zichzelf, vormt een bewijs dat zowel de ongelijkheid van de samenleving suggereert als de mogelijkheid, bevestigd door andere bewijzen, dat het religieuze leven van veel mensen niet gericht was op officiële cultusplaatsen en grote tempels.

Veel officiële kunstwerken presenteren standaard opvattingen over de goddelijke wereld en over de rol van de koning in deze wereld en in de zorg voor de goden. Veel religieus bewijs is tegelijkertijd artistiek en de productie van kunstwerken was een vitaal prestige-belang van koning en elite. Religieuze activiteiten en rituelen zijn minder bekend dan deze geformaliseerde artistieke voorstelling van religieuze opvattingen. De status van persoonlijke religie in de context van officiële sekten wordt slecht begrepen.

Officiële vormen waren aan het idealiseren, en de ongunstige, die overal een belangrijk aandachtspunt van religie is, werd er bijna volledig van uitgesloten. De wereld van de monumenten is die van Egypte alleen, hoewel de Egyptenaren normale, soms wederzijdse, betrekkingen met andere volkeren hadden. Decorum beïnvloedde wat werd getoond. Zo werd de koning bijna altijd afgebeeld als de persoon die de goden offerde, hoewel tempelrituelen werden uitgevoerd door priesters. Scènes van het aanbieden en van de goden die voordelen aan de koning verlenen, geven mogelijk geen specifieke rituelen weer, terwijl de gelijke vorm waarin koning en goden worden afgebeeld geen directe relatie heeft met echte cult-acties, die werden uitgevoerd op kleine cult-afbeeldingen die in heiligdommen werden bewaard.

Een bijkomende beperking is dat de kennis van veel centrale zorgen beperkt was. De koning zou alleen zijn in het kennen van aspecten van de zonnecyclus. Kennis van sommige religieuze teksten was voorbehouden aan ingewijden, die er zowel in dit leven als in het volgende van zouden profiteren. Magie riep de kracht van het exotische en esoterische op. Bewijs voor enig beperkt materiaal is bewaard gebleven, maar het is niet bekend wie er toegang toe had, terwijl in andere gevallen alleen op de beperkte kennis wordt gezinspeeld en deze nu niet toegankelijk is.

De dood en de volgende wereld domineren zowel het archeologische record als de populaire moderne opvattingen over de Egyptische religie. Deze dominantie wordt in hoge mate bepaald door het landschap van het land, omdat er zo mogelijk graven in de woestijn werden geplaatst. Er werden enorme middelen besteed aan het creëren van prestigieuze begraafplaatsen voor absolute heersers of rijke ambtenaren. Graven bevatten uitgebreide grafgoederen (meestal kort na afzetting geplunderd), afbeeldingen van het "dagelijkse leven", of minder vaak van religieuze onderwerpen, en enkele teksten die bedoeld waren om de overledene te helpen de volgende wereld te bereiken en daar te gedijen. De teksten werden steeds vaker gegraveerd op doodskisten en stenen sarcofagen of in graven op papyrus. Sommige koninklijke graven bevatten lange passages uit religieuze teksten, veel ervan afkomstig uit niet-mortuariumcontexten en dus breder waardevol als bronmateriaal.

Een cruciaal gebied waar religie tot ver buiten de grenzen reikte, was in de ethische instructies, die het belangrijkste genre van de Egyptische literatuur werden. Deze zijn bekend van het Middenrijk (ca. 1900–1600 vce) tot de Romeinse periode (1e eeuw). Net als bij andere bronnen zijn de latere teksten openlijker religieus, maar ze vertonen allemaal onlosmakelijke verbanden tussen correct gedrag, de wereldorde en de goden.