Heavy metal, genre rockmuziek met een groep verwante stijlen die intens, virtuoos en krachtig zijn. Gedreven door de agressieve geluiden van de vervormde elektrische gitaar, is heavy metal misschien wel het commercieel meest succesvolle genre van rockmuziek.
Hoewel de oorsprong van de term heavy metal op grote schaal wordt toegeschreven aan romanschrijver William Burroughs, gaat het gebruik ervan terug tot ver in de 19e eeuw, toen het verwees naar kanon of naar meer algemene macht. Het is ook gebruikt om bepaalde elementen of verbindingen te classificeren, zoals in de zin van vergiftiging door zware metalen. Heavy metal verscheen in de tekst van Steppenwolfs "Born to be Wild" (1968) en tegen het begin van de jaren 70 gebruikten rockcritici het om naar een specifieke muziekstijl te verwijzen.
Halverwege de jaren zestig worden Britse bands zoals Cream, the Yardbirds en de Jeff Beck Group, samen met Jimi Hendrix, over het algemeen gecrediteerd voor het ontwikkelen van de zwaardere drums, bas en vervormde gitaargeluiden die heavy metal onderscheiden van andere op blues gebaseerde rock. Het nieuwe geluid werd in de jaren zeventig gecodeerd door Led Zeppelin, Deep Purple en Black Sabbath met respectievelijk de release van Led Zeppelin II, Deep Purple in Rock en Paranoid, met zware riffs, vervormde 'power chords', mystieke teksten, gitaar- en drumsolo's en vocale stijlen die varieerden van het gejammer van Zeppelin's Robert Plant tot het gejammer van Sabbath's Ozzy Osbourne. Door steeds uitgebreidere shows te ontwikkelen en onophoudelijk door de jaren zeventig te toeren om hun gebrek aan radio-airplay te compenseren, hebben bands als Kiss, AC / DC, Aerosmith, Judas Priest en Alice Cooper een internationale schare fans opgebouwd.
De populariteit van heavy metal zakte tijdens de disco-jaren aan het einde van de jaren zeventig, maar het werd succesvoller dan ooit in de jaren tachtig toen Def Leppard, Iron Maiden en Saxon de "nieuwe golf van Britse heavy metal" leidden die, samen met de impact van Eddie Van Halen's verbazingwekkende gitaarvirtuositeit, heeft het genre nieuw leven ingeblazen. Een golf van “glamour” metal, met genderbuigende bands als Mötley Crüe en Ratt, begon rond 1983 in Los Angeles; Poison, Guns N 'Roses en honderden andere bands verhuisden vervolgens naar Los Angeles in de hoop platencontracten te krijgen. Maar heavy metal was een wereldwijd fenomeen geworden in zowel fandom als productie met het succes van de Duitse Scorpions en andere bands van Japan tot Scandinavië. De belangrijkste muzikale invloed van het decennium was de aanpassing van akkoordprogressies, figuratie en virtuoze idealen van barokmodellen, vooral Bach en Vivaldi, tot heavy metal. Net als Van Halen toonden gitaristen zoals Ritchie Blackmore (van Deep Purple), Randy Rhoads (met Osbourne) en Yngwie Malmsteen nieuwe niveaus en stijlen van rockgitaartechniek, waarbij populaire stereotypen van heavy metal explodeerden als monolithisch en muzikaal eenvoudig.
Heavy metal gefragmenteerd in subgenres (zoals lite metal, death metal en zelfs christelijke metal) in de jaren tachtig. Een kleinere underground scene van hardere stijlen ontwikkelde zich in tegenstelling tot de meer popgeoriënteerde metal van Bon Jovi, Whitesnake en de glambands. Metallica, Megadeth, Anthrax en Slayer waren pioniers op het gebied van thrash metal, die zich onderscheiden door hun snelle tempo's, harde vocale en gitaarklanken, agressiviteit en kritische of sarcastische teksten. De breder populaire stijlen van heavy metal namen eind jaren tachtig vrijwel de mainstream van populaire muziek over, maar de samenhang van het genre stortte in rond de eeuwwisseling. bands als Guns N 'Roses en Nirvana trokken fans in verschillende richtingen, en veel fans liepen ook over op rapmuziek. In de jaren negentig kenden veel sterren van voorgaande decennia, zoals Van Halen, Metallica en Osbourne, aanhoudend succes naast nieuwere groepen zoals Soundgarden, maar de naam heavy metal werd minder vaak gebruikt om deze groepen op de markt te brengen of om hun fancommunity te definiëren.
Heavy metal-muzikanten en fans kregen in de jaren tachtig veel kritiek. Politieke en academische groepen kwamen op om het genre en zijn fans de schuld te geven omdat ze alles veroorzaakten, van misdaad en geweld tot wanhoop en zelfmoord. Maar verdedigers van de muziek wezen erop dat er geen bewijs was dat de verkenning van waanzin en horror door heavy metal deze sociale kwalen veroorzaakte in plaats van gearticuleerd. De songteksten en afbeeldingen van het genre hebben lang een breed scala aan onderwerpen behandeld en de muziek is altijd gevarieerder en virtuozer geweest dan critici graag toegeven.
