Academische vrijheid, de vrijheid van docenten en studenten om kennis en onderzoek te onderwijzen, te bestuderen en na te streven zonder onredelijke inmenging of beperking door wet, institutionele regelgeving of publieke druk. De basiselementen omvatten de vrijheid van leraren om te informeren naar elk onderwerp dat hun intellectuele bezorgdheid oproept; om hun bevindingen te presenteren aan hun studenten, collega's en anderen; om hun gegevens en conclusies zonder controle of censuur te publiceren; en om les te geven op de manier die zij professioneel passend achten. Voor studenten omvatten de basiselementen de vrijheid om onderwerpen te bestuderen die hen aanbelangen en om zelf conclusies te trekken en hun mening te uiten.
Volgens de voorstanders ligt de rechtvaardiging voor de aldus gedefinieerde academische vrijheid niet in het comfort of gemak van docenten en studenten, maar in de voordelen voor de samenleving; dat wil zeggen, de langetermijnbelangen van een samenleving worden het best gediend wanneer het onderwijsproces tot de vooruitgang van kennis leidt, en kennis wordt het best gevorderd wanneer onderzoek vrij is van beperkingen door de staat, door de kerk of andere instellingen, of door speciale instellingen. belangengroepen.
De basis voor academische vrijheid werd gelegd door de middeleeuwse Europese universiteiten, ook al kwamen hun faculteiten periodiek bijeen om de geschriften van collega's op religieuze gronden te veroordelen. Beschermd door pauselijke stieren en koninklijke charters, werden de universiteiten juridisch autonome bedrijven met de vrijheid om hun eigen faculteiten te organiseren, toelatingen te controleren en normen voor afstuderen vast te stellen.
Tot de 18e eeuw oefende de rooms-katholieke kerk en, in sommige gebieden, haar protestantse opvolgers censuur uit op universiteiten of bepaalde leden van hun faculteiten. Evenzo vormden de nieuw opgekomen natiestaten van Europa in de 18e en 19e eeuw de grootste bedreiging voor de autonomie van universiteiten. Hoogleraren waren onderworpen aan overheidsgezag en mochten alleen lesgeven wat aanvaardbaar was voor de machtige regering. Zo begon een spanning die tot op de dag van vandaag voortduurt. Sommige staten stonden academische vrijheid toe of moedigden deze aan en gaven een voorbeeld voor latere emulatie. Zo bood de Universiteit van Leiden in Nederland (opgericht in 1575) grote vrijheid van religieuze en politieke beperkingen voor haar leraren en studenten. De universiteit van Göttingen in Duitsland werd in de 18e eeuw een baken van academische vrijheid en, met de oprichting van de universiteit van Berlijn in 1811, de basisprincipes van Lehrfreiheit ("vrijheid om les te geven") en Lernfreiheit ("vrijheid om te leren")) waren stevig gevestigd en werden het model dat universiteiten elders in Europa en Amerika inspireerde.
Academische vrijheid is nooit onbeperkt. De algemene wetten van de samenleving, inclusief die met betrekking tot obsceniteit, pornografie en smaad, zijn ook van toepassing op academisch vertoog en publicatie. Docenten zijn binnen vrijer dan buiten hun disciplines. Hoe hoger opgeleide leraren zijn, hoe meer vrijheid ze waarschijnlijk krijgen: universiteitsprofessoren zijn doorgaans minder beperkt dan leraren in het basisonderwijs. Evenzo krijgen studenten meestal vrijheid als ze door het academische systeem bewegen. Leraren in kleine steden kunnen doorgaans meer inmenging in hun onderwijs verwachten dan leraren in grote steden. Academische vrijheid is vatbaar voor contract in tijden van oorlog, economische depressie of politieke instabiliteit.
In landen zonder democratische tradities kan de academische vrijheid onbetrouwbaar worden verleend en ongelijk verdeeld. In communistische landen in de 20e eeuw, toen er academische vrijheid bestond op universitair niveau, was dat meestal op gebieden als wiskunde, fysische en biologische wetenschappen, taalkunde en archeologie; het was grotendeels afwezig in de sociale wetenschappen, kunst en geesteswetenschappen. De ineenstorting van de communistische heerschappij in Oost-Europa en het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1989-1991 zorgden ervoor dat de academische vrijheid in veel van die landen voorzichtig terugkwam. Ondanks zijn sterke tradities van academische vrijheid, beleefde Duitsland tijdens de periode van het nazi-bewind (1933-1945) een vrijwel volledige verduistering van die vrijheid. Aan het einde van de 20e eeuw leek de academische vrijheid het sterkst in Europa en Noord-Amerika en het zwakst onder verschillende dictatoriale regimes in Afrika, Azië en het Midden-Oosten.
Sinds de oprichting van de American Association of University Professors in 1915 en de beginselverklaring over academische vrijheid en ambtstermijn van 1944, zijn de Verenigde Staten over het algemeen een bastion van academische vrijheid geweest. Deze geschiedenis is echter af en toe ontsierd. Vanaf de jaren dertig eisten de wetgevers van de staat soms dat leraren een 'loyaliteits-eed' aflegden om te voorkomen dat ze zich met linkse (en vooral communistische) politieke activiteiten bezighielden. Tijdens de anticommunistische hysterie van de jaren vijftig was het gebruik van loyaliteits-eden wijdverbreid en veel leraren die weigerden deze af te leggen, werden zonder eerlijk proces ontslagen.
In de jaren tachtig en negentig van de vorige eeuw keurden veel universiteiten in de Verenigde Staten regelgeving goed die spraak en schrijven verbood die discriminerend of schadelijk of beledigend werden geacht voor individuen of groepen op basis van hun ras, etniciteit, geslacht, religie, seksuele oriëntatie of fysieke handicap. Terwijl voorstanders van de maatregelen, bekend als "spraakcodes", deze verdedigden als noodzakelijk om minderheden en vrouwen te beschermen tegen discriminatie en intimidatie, beweerden tegenstanders dat ze ongrondwettelijk de rechten van vrijheid van meningsuiting van studenten en docenten schonden en de academische vrijheid effectief ondermijnden. Veel van deze overwegend conservatieve critici beweerden dat de codes neerkwamen op de wettelijke handhaving van een beperkt aantal 'politiek correcte' ideeën en uitdrukkingen.
In de jaren negentig riep afstandsonderwijs via elektronische informatietechnologieën nieuwe vragen op over inbreuken op academische vrijheid: welke rol hebben individuele wetenschappers in teams die voorverpakte cursussen voorbereiden en wie bezit de rechten op die cursussen? Wie is verantwoordelijk voor de academische en sociale resultaten van deze lesmethode? Andere vragen hadden betrekking op de rol van de universiteit bij controversiële publieke vraagstukken. Trainingsprogramma's met niet-gouvernementele organisaties en de introductie van dienstverlening aan de gemeenschap zorgden ervoor dat belangengroepen de impliciete sponsoring van verschillende universitaire en politieke doelen door de universiteit uitdaagden. Ondanks deze uitdagingen werd de academische vrijheid in de Verenigde Staten nog steeds sterk ondersteund door interpretaties door het Hooggerechtshof van de grondwettelijke vrijheden van meningsuiting, pers en vergadering.
