Xenophon Griekse historicus

Historische thema's

Hellenica is een verslag van zeven boeken van 411–362 in twee verschillende (misschien chronologisch ver uit elkaar liggende) secties: de eerste (Boek I en Boek II tot en met hoofdstuk 3, regel 10) 'voltooit' Thucydides (op grotendeels niet-Thucydide-wijze) door over de laatste jaren van de Peloponnesische Oorlog (dwz 411–404); de tweede (de rest) vertelt de langetermijnresultaten van de Spartaanse overwinning en eindigde met Griekenland in een onverminderde staat van onzekerheid en verwarring na de besluiteloze tweede Slag bij Mantinea (362). Het is een eigenzinnig verslag, opmerkelijk vanwege omissies, een onverwachte focus, een kritische houding tegenover alle partijen en een vijandigheid tegenover hegemoniale ambities - een intens persoonlijke reactie op de periode in plaats van een ordelijke geschiedenis.

Anabasis, die waarschijnlijk aanvankelijk pseudoniem circuleerde (onder de naam Themistogenes of Syracuse), vertelt het verhaal van de Tienduizend in een onderscheidende versie, waarin Xenophon zelf een centrale rol speelt in Boeken III-VII. Het werk biedt een gevarieerd en op zichzelf staand verhaal, maar nodigt de lezer ook uit om na te denken over de tactische, strategische en leiderschapsvaardigheden van de betrokkenen. Op politiek en etnocultureel vlak geeft het een algemeen beeld van de Griekse superioriteit ten opzichte van 'barbaren', maar hoewel het panhellenisme oproept (de stelling dat Perzië kwetsbaar was voor een gezamenlijke aanval - en daarom moet worden aangevallen), biedt het geen ondubbelzinnige steun voor dat uitzicht.

In Cyropaedia onderzocht Xenophon leiderschap door het levensverhaal van Cyrus II, stichter van het Perzische rijk, te presenteren. Omdat het verhaal flagrant verschilt van andere bronnen en het tempo en de textuur van het verhaal anders zijn dan die van de gewone Griekse geschiedschrijving, hebben veel analisten het werk als fictie geclassificeerd. De verhaallijn is zeker ondergeschikt aan de didactische agenda, maar Xenophon heeft misschien opportunistisch gebruik gemaakt van de huidige versies van het Cyrus-verhaal in plaats van pure verbeelding. Het resultaat is een fictieve geschiedenis, meer analoog aan de socratische literatuur dan aan de Griekse roman (die soms als antecedent wordt voorgesteld). In de Cyropaedia worden technieken van militair en politiek leiderschap onthuld, zowel door voorbeeld als door directe instructie; maar Cyrus 'prestatie (dwz absolute autocratie) is geen ondubbelzinnig (of gemakkelijk overdraagbaar) goed, en het laatste hoofdstuk herinnert eraan dat, ondanks Cyrus, Perzië was afgenomen. (Zoals vaak het geval is in de verhalen van Klassiek Griekenland, liggen barbaarse prestaties die respect verdienen in het verleden.)

Socratische werken

Xenophons langste socratische werk is Memorabilia, een collectie van vier boeken waarvan de vaak charmante gespreksvignetten een nuchtere Socrates weergeven die praktische wijsheid uitdeelt over allerlei onderwerpen. Het werk weerlegt ook de beschuldigingen van corruptie en religieuze deviantie die naar voren zijn gekomen tijdens het proces van Socrates (ook behandeld in Apology - een werk dat heel anders is dan dat van Plato) door iemand te laten zien wiens opvattingen over religie, vriendschap, persoonlijke relaties, ambitie, onderwijs, theologie, matigheid, en gerechtigheid was volkomen gepast.

Symposium vertelt een feest waar gesprekken, afgewisseld met cabaret, voortdurend wisselen tussen frivoliteit en ernst. Persoonlijke relaties zijn een veelvoorkomend thema in de twee meest substantiële secties (de eigenzinnige verhalen van de gasten over hun eigen meest gewaardeerde bezittingen en de toespraak van Socrates over fysieke en spirituele liefde) en elders. De conclusie van het werk - een suggestief tableau van Dionysus en Ariadne laat de gasten vol libidineuze gedachten naar huis gaan - daagt doorgaans de ernst uit van wat er net aan vooraf is gegaan, terwijl het een duidelijk, zij het verleidelijk, gevoel achterlaat dat het niet allemaal gewoon een grap is. 'Wat goede mannen doen als ze plezier hebben, is net zo interessant als hun serieuze activiteiten', schreef Xenophon aan het begin van het werk; de prachtig gerealiseerde, nogal brosse komedie van manieren die daaruit voortvloeit, rechtvaardigt deze bewering zeker.

In Oeconomicus bespreekt Socrates landbouw en huishoudelijk beheer. Leiderschap ("een moeilijkere vaardigheid dan landbouw") is vaak het echte onderwerp. Het beroemdste gedeelte is een verslag van hoe de rijke Ischomachus zijn ingenieuze jonge vrouw traint voor een belangrijke rol bij het runnen van hun huis. Dat er een echte Ischomachus was die zijn fortuin verloor en wiens vrouw en dochter betrokken raakten bij een smerig seksueel contact met Callias (de gastheer van Symposium), vormt een typische xenofontische puzzel. Zijn socratische wereld lijkt vaak op een gezuiverde versie van de werkelijkheid; Xenophon creëerde een fictieve geschiedenis waarin stellingen over het nastreven van deugd - hoewel ze autoriteit ontlenen aan hun wortels in het verleden - ofwel een mythische uitstraling krijgen of een intrigerende pikantheid door het gebruik van een afwijkende versie van dat verleden.