Vinton Cerf, voluit Vinton Gray Cerf, (geboren 23 juni 1943, New Haven, Connecticut, VS), Amerikaanse computerwetenschapper die wordt beschouwd als een van de oprichters, samen met Robert Kahn, van het internet. In 2004 wonnen zowel Cerf als Kahn de AM Turing Award, de hoogste onderscheiding in de informatica, voor hun "baanbrekende werk op het gebied van internetwerken, met inbegrip van het ontwerp en de implementatie van de basiscommunicatieprotocollen van het internet, TCP / IP, en voor geïnspireerd leiderschap in netwerken."
In 1965 behaalde Cerf een bachelor in wiskunde aan de Stanford University in Californië. Vervolgens werkte hij voor IBM als systeemingenieur voordat hij naar de University of California in Los Angeles (UCLA) ging, waar hij in 1970 en 1972 respectievelijk een masterdiploma en een doctoraat in de informatica behaalde. Daarna keerde hij terug naar Stanford, waar hij zich aansloot bij de faculteit informatica en elektrotechniek.
Tijdens zijn UCLA werkte Cerf onder medestudent Stephen Crocker in het laboratorium van Leonard Kleinrock aan het project om het communicatieprotocol (Network Control Program [of Protocol]; NCP) voor het ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network; zie DARPA) te schrijven, het eerste computernetwerk gebaseerd op packet switching, een tot dusver ongeteste technologie. (In tegenstelling tot gewone telefooncommunicatie, waarbij een specifiek circuit aan de transmissie moet worden toegewezen, splitst pakketschakeling een bericht op in "pakketten" die onafhankelijk over veel verschillende circuits reizen.) UCLA behoorde tot de vier oorspronkelijke ARPANET-knooppunten. Cerf werkte ook aan de software die de prestaties van de ARPANET heeft gemeten en getest. Tijdens het werken aan het protocol ontmoette Cerf Kahn, een elektrotechnisch ingenieur die toen senior wetenschapper was bij Bolt Beranek & Newman. De professionele relatie van Cerf met Kahn behoorde tot de belangrijkste van zijn carrière.
In 1972 verhuisde Kahn naar DARPA als programmamanager bij het Information Processing Techniques Office (IPTO), waar hij zich een netwerk van pakketgeschakelde netwerken begon voor te stellen - in wezen wat het internet zou worden. In 1973 benaderde Kahn Cerf, toen professor aan Stanford, om hem te helpen bij het ontwerpen van dit nieuwe netwerk. Cerf en Kahn werkten al snel een voorlopige versie uit van wat zij het ARPA-internet noemden, en de details daarvan publiceerden ze in 1974 als een gezamenlijke paper. Cerf vervoegde Kahn bij IPTO in 1976 om de netwerkprojecten van het kantoor te beheren. Samen met vele bijdragende collega's gesponsord door DARPA, produceerden ze TCP / IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol), een elektronisch transmissieprotocol dat pakketfoutcontrole (TCP) scheidde van problemen met domeinen en bestemmingen (IP).
Het werk van Cerf om van internet een publiek toegankelijk medium te maken, werd voortgezet nadat hij in 1982 DARPA verliet om van 1998 tot 2003 vice-president te worden bij MCI Communications Corporation (WorldCom, Inc.). Bij MCI leidde hij de inspanning om MCI Mail te ontwikkelen en te implementeren, de eerste commerciële e-mailservice die was verbonden met internet. In 1986 werd Cerf vice-president bij de Corporation for National Research Initiatives, een non-profitorganisatie in Reston, Virginia, die Kahn als president had gevormd om netwerkgebaseerde informatietechnologieën voor het algemeen belang te ontwikkelen. Cerf was van 1992 tot 1995 tevens oprichter van de Internet Society. In 1994 keerde Cerf terug naar MCI als senior vice-president en van 2000 tot 2007 was hij voorzitter van de Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN), de groep die toezicht houdt op de groei en uitbreiding van het internet. In 2005 verliet hij MCI om vice-president en 'chief internet evangelist' te worden bij het zoekmachine bedrijf Google Inc.
Naast zijn werk op internet was Cerf lid van vele overheidspanels met betrekking tot cyberbeveiliging en de nationale informatie-infrastructuur. Als fan van sciencefiction was hij technisch adviseur van een van de postume televisieprojecten van auteur Gene Roddenberry, Earth: Final Conflict. Onder zijn vele onderscheidingen waren de Charles Stark Draper-prijs van de Amerikaanse National Academy of Engineering (2001), de Prince of Asturias Award for Technical and Scientific Research (2002), de Presidential Medal of Freedom (2005), de Queen Elizabeth Prize for Engineering (2013)), en het Franse legioen van eer (2014).
