Tekstkritiek, de techniek om teksten zo goed mogelijk in hun oorspronkelijke vorm te herstellen. Teksten in dit verband worden gedefinieerd als andere geschriften dan formele documenten, gegraveerd of gedrukt op papier, perkament, papyrus of soortgelijk materiaal. De studie van formele documenten zoals akten en charters behoort tot de wetenschap die bekend staat als "diplomatiek"; de studie van geschriften op steen maakt deel uit van epigrafie; terwijl inscripties op munten en zegels de provincie zijn van numismatiek en sigillografie.
Tekstkritiek is eigenlijk een aanvullende academische discipline die is ontworpen om de basis te leggen voor de zogenaamde hogere kritiek, die zich bezighoudt met vragen over authenticiteit en attributie, interpretatie en literaire en historische evaluatie. Dit onderscheid tussen de lagere en de hogere takken van kritiek werd voor het eerst expliciet gemaakt door de Duitse bijbelgeleerde JG Eichhorn; het eerste gebruik van de term "tekstkritiek" in het Engels dateert uit het midden van de 19e eeuw. In de praktijk kan de werking van tekstuele en 'hogere' kritiek niet rigoureus worden onderscheiden: aan het begin van zijn werk hanteert een criticus, geconfronteerd met afwijkende vormen van een tekst, onvermijdelijk stilistische en andere criteria die tot de 'hogere' tak behoren. De methoden van tekstkritiek, voor zover niet gecodificeerd, zijn de methoden van historisch onderzoek. Teksten zijn op een bijna onbeperkte verscheidenheid aan manieren overgebracht en de criteria die door de tekstcriticus worden gehanteerd - technisch, filologisch, literair of esthetisch - zijn alleen geldig als ze worden toegepast in het besef van de specifieke reeks historische omstandigheden die elk geval beheersen.
Kennis van de geschiedenis van teksten en de principes van tekstkritiek is onmisbaar voor de student geschiedenis, literatuur of filosofie. Geschreven teksten vormen de belangrijkste basis voor deze disciplines, en enige kennis van de overdrachtsprocessen is nodig voor het begrijpen en beheersen van het basismateriaal van de geleerde. Voor de gevorderde student biedt de kritiek en redactie van teksten een ongeëvenaarde filologische opleiding en een unieke leerzame weg naar de geschiedenis van de wetenschap; het is in grote lijnen waar dat alle vorderingen in de filologie zijn gemaakt in verband met de problemen bij het redigeren van teksten. Dit te zeggen is te erkennen dat de uitrusting die de criticus nodig heeft voor zijn taak een beheersing omvat van het hele studiegebied waarin zijn tekst ligt; voor de redactie van Homer (om een extreem geval te nemen), een periode van ongeveer 3.000 jaar. Voor de algemene lezer zijn de voordelen van tekstkritiek minder duidelijk, maar niettemin reëel. De meeste mannen zijn geneigd teksten op vertrouwen te nemen, zelfs om een vertrouwde versie, hoe vernederd of niet-authentiek ook, te verkiezen boven de echte. De lezer die elke verandering weerstaat, wordt geïllustreerd door Erasmus 'verhaal van de priester die zijn onzinnige mumpsimus verkoos boven de juiste sumpsimus. Dergelijke mensen worden van zichzelf gered door de activiteiten van de tekstcriticus.
De wet van afnemende opbrengsten werkt zowel op tekstueel als op ander gebied: verbeteringen in de teksten van de grote schrijvers kunnen niet voor onbepaalde tijd worden aangebracht. Toch is een verrassend groot aantal teksten nog niet naar tevredenheid bewerkt. Dit geldt met name voor middeleeuwse literatuur, maar ook voor veel moderne romans. In feite zijn de basismaterialen van het meeste tekstuele onderzoek, de manuscripten zelf, nog niet allemaal geïdentificeerd en gecatalogiseerd, laat staan systematisch geëxploiteerd. De eerste editie van de werken van Dickens die gebaseerd waren op een kritische studie van het tekstuele bewijs begon pas in 1966, toen K. Tillotsons editie van Oliver Twist werd gepubliceerd. Betrouwbare principes van Shakespeare-bewerking zijn pas begonnen te ontstaan met moderne ontwikkelingen in de technieken van analytische bibliografie. De Revised Standard Version of the Bible (1952) en de New English Bible (1970) bevatten beide lezingen van het Oude Testament die onbekend waren vóór 1947, het jaar waarin vroege bijbelse manuscripten - de zogenaamde Dode Zeerollen - in de grotten werden ontdekt van Qumrān.
