Tasmaanse duivelsbuideldier

Tasmaanse duivel (Sarcophilus harrisii), gedrongen vleesetend buideldier met zware voorhand, zwakke achterhand en een grote vierkante kop. De Tasmaanse duivel is genoemd naar de Australische eilandstaat Tasmanië, de enige inheemse habitat. Het lijkt vaag beerachtig en weegt tot 12 kg (26 pond), het is 50 tot 80 cm (20 tot 31 inch) lang en heeft een bossige staart van ongeveer de helft van die lengte. De vacht is overwegend zwart en er is een witachtige borstvlek; soms zijn ook de stuit en de zijkanten wit gemarkeerd. Gapende kaken en sterke tanden, samen met zijn schorre snauw en vaak slecht humeur, resulteren in zijn duivelse uitdrukking. Het is vooral een aaseter die zich voedt met aas zoals roadkill en dode schapen. De larven van bepaalde kevers zijn de belangrijkste bron van levend voedsel, maar het is bekend dat het pluimvee aanvalt.

Tasmaanse duivels zijn verwant aan quolls (katachtige Australische buideldieren, ook wel inheemse katten genoemd); beide zijn ingedeeld in de familie Dasyuridae. De tanden en kaken van Tasmaanse duivels zijn in veel opzichten ontwikkeld als die van een hyena. Wanneer het zakje ontspannen is, opent het naar achteren, maar wanneer de spieren worden samengetrokken om het te sluiten, staat de opening centraal. Tijdens het broedseizoen kunnen er 20 of meer eieren vrijkomen, maar de meeste hiervan ontwikkelen zich niet. In de meeste gevallen worden na een draagtijd van ongeveer drie weken slechts vier jongen geboren; deze blijven ongeveer vijf maanden in de buidel. Over het algemeen zijn het aantal vrouwelijke nakomelingen ongeveer twee-op-één.

De Tasmaanse duivel is duizenden jaren geleden op het Australische vasteland uitgestorven, mogelijk na de introductie van de dingo. In 1996 werd het aantal Tasmaanse duivels dat op Tasmanië leefde geschat op meer dan 150.000. Van 1996 tot 2007 is dit cijfer echter met meer dan 50 procent afgenomen. Sinds 1996 worden de Tasmaanse duivels die in Tasmanië wonen bedreigd door een besmettelijke vorm van kanker, de duivelse gezichtstumorziekte (DFTD), die grote, vaak groteske tumoren rond het hoofd en de mond veroorzaakt. De tumoren worden groot genoeg om het eetvermogen van het dier te verstoren, met als gevolg uithongering. Dit, in combinatie met de schadelijke fysiologische effecten van de kanker, leidt tot de dood, meestal binnen enkele maanden na het ontstaan ​​van de ziekte. Over de oorsprong en de oorzaak van de kanker bestaat nog steeds enige discussie; wetenschappers speculeren echter dat het wordt veroorzaakt door een unieke lijn van infectieuze cellen die zijn afgeleid van Tasmaanse duivels en dat de cellen worden overgedragen wanneer de dieren elkaar bijten, zoals tijdens paringsgevechten of bij het zoeken naar voedsel. Het immuunsysteem van de Tasmaanse duivel herkent de kankercellen niet als vreemd en probeert ze daarom niet te doden. Quarantaine van gezonde Tasmaanse duivelspopulaties, fokprogramma's in gevangenschap en vestiging van gezonde populaties op nabijgelegen eilanden zijn verschillende manieren waarop wetenschappers hopen de Tasmaanse duivel te redden van uitsterven. De Tasmaanse duivel werd in mei 2008 door Tasmaanse overheidsfunctionarissen als een bedreigde diersoort vermeld.