Taira Family, ook wel Heike genoemd, Japanse samurai (krijger) clan van grote macht en invloed in de 12e eeuw. De genealogie en geschiedenis van de familie zijn in detail teruggevoerd vanaf 825, toen de naam Taira werd gegeven aan prins Takamune, kleinzoon van Kammu (de 50e keizer van Japan). Van ongeveer 1156 tot 1185 monopoliseerden de Taira hoge posities aan het keizerlijke hof; in het laatste jaar werd de clan vernietigd in de zeeslag bij Dannoura.
Oorsprong en eerste periode van macht.
De clan vond zijn oorsprong in 825, in een tijd dat de overheidsfinanciën op een laag pitje stonden en er veel leden waren van de keizerlijke linie. In een poging om een deel van de financiële druk weg te nemen, kregen keizerlijke bijkantoren familienamen (de keizerlijke familie had er geen) en werden ze naar de provincies gestuurd. De naam "Taira" werd gegeven aan prins Takamune, de zoon van prins Kuzuhara en kleinzoon van Kammu, de 50e keizer. Zijn nakomelingen werden daarom Taira van Kammu genoemd. Takamochi, een neef van Takamune, arriveerde als een lokale ambtenaar in het Hitachi-district (ongeveer 60 kilometer ten noordwesten van het huidige Tokio) en vestigde zich daar. Zijn nakomelingen volgden hem op in de post en de familie werd een machtige samoerai in de wijk.
Taira Masakado (qv), een achterkleinzoon, verwierf grote macht en regeerde al snel het hele Kantō-district. In 939 stichtte hij een regering in het zuidelijke deel van Kantō, waarbij hij zich als shinnō ("nieuwe keizer") vormde in oppositie tegen de keizer in de hoofdstad Kyōto, maar werd in 940 ingetogen. In 1028, toen Taira Tadatsune probeerde de heerschappij van Taira te herstellen over de Kantō zond de rechtbank een andere krijger, Minamoto Yorinobu, om de opstand te onderdrukken, en drie jaar later gaf Tadatsune zich over. Als gevolg hiervan begon de familie Taira af te nemen, en de familie Minamoto, afstammelingen van Seiwa, de 56e keizer, organiseerde een grote samoeraigroep in Kantō, met de Taira eronder.
Tweede tijdperk van macht.
In latere jaren begon de familie Fujiwara, die de macht met de keizer deelde en de hoogste posten in het hof van het midden van de 10e tot het midden van de 11e eeuw had gemonopoliseerd, in verval te raken. In de tweede helft van de 11e eeuw deed keizer Shirakawa afstand van de troon ten gunste van zijn zoon en introduceerde vervolgens een nieuw politiek systeem genaamd insei, waardoor de voormalige keizer, die nu was bevrijd van de ceremoniële vereisten van het keizerlijke ambt (maar kon rekenen op de loyaliteit van zijn zoon, de echte keizer), was eindelijk in staat om de macht van de troon weg te halen van de Fujiwara. Om de absolute macht te behouden, riep de voormalige keizer Shirakawa Taira Masamori, een afstammeling van de Taira van Kantō met aanzienlijke lokale macht in het Ise-district (het huidige prefectuur Mie), op om de familie Minamoto te onderdrukken, wiens militaire kracht had geholpen om de dominantie van de Fujiwara aan het hof te verzekeren. Het succes van Masamori was zo absoluut dat hij hoog in het voordeel van de voormalige keizer Shirakawa stond en een snelle promotie als hofofficier won.
Masamori's zoon Tadamori zette de successen van zijn vader voort. Door de piraten langs de binnenzee in het westen van Japan uit te schakelen, dwong hij de keizerlijke gunst af.
Taira Kiyomori (qv), de zoon van Tadamori en kleinzoon van Masamori, bleef de familiebedrijven uitbreiden en haar invloed aan het hof vergroten, waardoor een conflict tussen de Taira en Minamoto onvermijdelijk werd. Uiteindelijk leidde in 1156 een geschil over de controle over het hof tussen twee broers, de voormalige keizer Sutoku en de regerende keizer Go-Shirakawa, tot de Hōgen-oorlog tussen Kiyomori en het hoofd van de Minamoto. Geholpen door het overlopen van een groep Minamoto-krijgers, kwam Kiyomori als overwinnaar uit de strijd. Drie jaar later, in de Heiji-oorlog van 1159, elimineerde Kiyomori op brute wijze de Minamoto die hem in de Hōgen-oorlog hadden bijgestaan en zo de machtigste figuur van Japan werden.
De familie Taira monopoliseerde hoge posities als rechtbankfunctionarissen, bestuurde bijna de helft van alle provincies en bezat meer dan 500 landhuizen. In 1179 kwamen de edelen van het hof onder leiding van de voormalige keizer Go-Shirakawa in opstand tegen hem, maar werden ze onderworpen en werd Go-Shirakawa gevangengezet. Als gevolg hiervan werd Kiyomori's greep positief dictatoriaal, de periode die bekend stond als het "Rokuhara-regime" sinds hij in Rokuhara in Kyōto woonde. Ondanks zijn grote krachten slaagde hij er echter niet in om fundamentele wijzigingen aan te brengen in het keizerlijke systeem. Als gevolg hiervan verzwakte de Taira-greep op het platteland toen de familie gewend raakte aan het rijke hofleven en het contact met de provinciale krijgergroepen verloor.
