Kruidenhandel, de teelt, bereiding, transport en verkoop van specerijen en kruiden, een onderneming van oude oorsprong en van grote culturele en economische betekenis.
Kruiden zoals kaneel, kassieboom, kardemom, gember en kurkuma waren belangrijke handelsartikelen in de vroegste handelsontwikkeling. Kaneel en cassia vonden zeker 4000 jaar geleden hun weg naar het Midden-Oosten. Zuid-Arabië (Arabia Felix uit de oudheid) was van oudsher een handelscentrum voor wierook, mirre en andere geurige harsen en tandvlees. Arabische handelaars hielden de ware bronnen van de kruiden die ze verkochten kunstig achter. Om de nieuwsgierigen tevreden te stellen, hun markt te beschermen en concurrenten te ontmoedigen, verspreidden ze fantastische verhalen over het feit dat cassia groeide in ondiepe meren bewaakt door gevleugelde dieren en dat kaneel groeide in diepe valleien vol met giftige slangen. Plinius de Oudere (23–79 nC) maakte de verhalen belachelijk en verklaarde moedig: 'Al deze verhalen
zijn kennelijk uitgevonden om de prijs van deze goederen te verhogen. ”
Welk deel de handelsroutes over land in Azië ook speelden, het was vooral over zee dat de specerijenhandel groeide. Arabische handelaren voeren vóór de gewone tijdrekening rechtstreeks naar specerijenproducerende landen. In Oost-Azië staken de Chinezen de wateren van de Maleisische archipel over om handel te drijven op de Spice-eilanden (de Molukken of Oost-Indië). Ceylon (Sri Lanka) was een ander belangrijk handelspunt.
In de stad Alexandrië, Egypte, waren de inkomsten uit havengelden al enorm toen Ptolemaeus XI de stad in 80 vce aan de Romeinen naliet. De Romeinen zelf begonnen al snel met reizen van Egypte naar India en onder hun heerschappij werd Alexandrië het grootste commerciële centrum van de wereld. Het was ook het toonaangevende emporium voor de aromatische en scherpe kruiden van India, die allemaal hun weg vonden naar de markten van Griekenland en het Romeinse rijk. De Romeinse handel met India was uitgebreid gedurende meer dan drie eeuwen en begon toen af te nemen, enigszins te herleven in de 5e eeuw, maar weer af te nemen in de 6e. Het had de Arabische greep op de specerijenhandel, die tot in de middeleeuwen standhad, verzwakt, maar niet gebroken.
In de 10e eeuw begonnen zowel Venetië als Genua te bloeien door handel in de Levant. In de loop van de eeuwen ontwikkelde zich een bittere rivaliteit tussen de twee die culmineerde in de zeeoorlog van Chioggia (1378–81), waarin Venetië Genua versloeg en een handelsmonopolie verzekerde in het Midden-Oosten voor de volgende eeuw. Venetië maakte buitensporige winsten door kruiden te verhandelen met kopers-distributeurs uit Noord- en West-Europa.
Hoewel de oorsprong van specerijen in de middeleeuwen in heel Europa bekend was, bleek geen enkele heerser in staat de Venetiaanse greep op de handelsroutes te doorbreken. Tegen het einde van de 15e eeuw begonnen ontdekkingsreizigers echter schepen te bouwen en naar het buitenland te gaan op zoek naar nieuwe manieren om de kruidenproducerende regio's te bereiken. Zo begonnen de beroemde ontdekkingsreizen. In 1492 zeilde Christopher Columbus onder de vlag van Spanje en in 1497 zeilde John Cabot namens Engeland, maar beiden slaagden er niet in de legendarische specerijenlanden te vinden (hoewel Columbus terugkeerde van zijn reis met veel nieuwe groenten en fruit, waaronder chili pepers). Onder leiding van Pedro Álvares Cabral was een Portugese expeditie in 1501 de eerste die specerijen uit India via Kaap de Goede Hoop naar Europa bracht. Portugal domineerde vervolgens de handelsroutes over zee gedurende een groot deel van de 16e eeuw.
De zoektocht naar alternatieve handelsroutes bleef bestaan. Ferdinand Magellan nam de zoektocht naar Spanje in 1519 weer op zich, maar sneuvelde in 1521 op Mactan Island in de Filippijnen. Van de vijf schepen onder zijn bevel keerde er maar één, de Victoria, terug naar Spanje - maar triomfantelijk dus, met een lading kruiden.
In 1577 begon de Engelse admiraal Francis Drake zijn reis over de hele wereld via de Straat van Magellan en de Spice-eilanden, en zeilde uiteindelijk de Golden Hind, zwaar beladen met kruidnagels van Ternate Island, naar zijn thuishaven Plymouth in 1580.
Voor Holland voer een vloot onder leiding van Cornelis de Houtman in 1595 naar de Spice-eilanden, en een andere onder bevel van Jacob van Neck werd in 1598 op zee gezet. Beiden keerden terug naar huis met rijke ladingen kruidnagel, foelie, nootmuskaat en zwart peper. Hun succes legde de basis voor de welvarende Verenigde Oostindische Compagnie, opgericht in 1602.
Evenzo werd de Franse Oost-Indische Compagnie in 1664 georganiseerd door de staatsmachtiging onder Lodewijk XIV. Andere Oost-Indiase bedrijven die door Europese landen waren gecharterd, hadden wisselend succes. In de daaropvolgende strijd om controle over de handel te krijgen, werd Portugal uiteindelijk overschaduwd, na meer dan een eeuw als dominante macht. Tegen de 19e eeuw waren de Britse belangen stevig verankerd in India en Ceylon, terwijl de Nederlanders de controle hadden over het grootste deel van Oost-Indië.
