Taalkundige compositie
Taalpatronen in Zuidoost-Azië zijn zeer complex en zijn geworteld in vier grote taalfamilies: het Sino-Tibetaans, Tai, Oostenrijks-Aziatisch en Austronesisch (Maleis-Polynesisch). Talen die zijn afgeleid van de Chinees-Tibetaanse groep komen grotendeels voor in Myanmar, terwijl vormen van de Tai-groep worden gesproken in Thailand en Laos. Austro-Aziatische talen worden gesproken in Cambodja, Laos en Vietnam. De talen van Maleisië, Indonesië en de Filippijnen zijn geworteld in een Austronesische en Polynesische stam. Ondanks deze brede generalisatie moet worden opgemerkt dat in de regio talloze verschillende talen en dialecten worden gebruikt. Deze taalverscheidenheid is vooral opvallend in gefragmenteerde gebieden zoals de Filippijnen en Indonesië en in hooglanden en afgelegen gebieden op het vasteland, en het is een vertragende factor geweest bij nationale integratie en ontwikkeling. Opvallend hierbij is Myanmar.
Dominante talen bestaan in de meeste landen. Birmaans en Thais worden gesproken door grote groepen mensen in respectievelijk Myanmar en Thailand. Evenzo is Khmer de primaire taal in Cambodja, evenals Vietnamees in Vietnam. Binnen de Filipijnen zijn Pilipino (Filipijns) en Engels de officiële talen, maar ook Tagalog en Visayan zijn belangrijk. Maleis en Indonesisch zijn respectievelijk de officiële talen van Maleisië en Indonesië; deze talen lijken veel op elkaar en zijn onderling verstaanbaar. Indonesisch is een goed voorbeeld van een echte nationale taal en wordt overal in de archipel gesproken. In tegenstelling tot Myanmar was taal dus eigenlijk een verbindend element in het land.
Talloze talen zijn ook door immigranten in de regio geïntroduceerd. Misschien wel het meest significant is de verscheidenheid aan dialecten die door de Chinese gemeenschappen in veel Zuidoost-Aziatische landen worden gesproken. De meest gebruikte zijn Kantonees, Hokkien, Hakka en Teochew, wat de Zuid-Chinese kustoorsprong van veel van de immigranten weerspiegelt. De grootste concentratie Chinese sprekers is in Singapore, waar zij de meerderheid vormen. Concentraties van etnische Chinezen leven ook in de meeste grotere stedelijke gebieden van de regio.
Indiase immigranten zijn ook talrijk en worden geassocieerd met de economische ontwikkeling van verschillende Zuidoost-Aziatische landen. Hun rol als arbeiders op de rubberplantages van Maleisië is bekend, en Tamil- en Hindi-sprekers vormen aanzienlijke minderheden in het land. Indiase gemeenschappen zijn ook verspreid over de hele regio en vallen vooral op in Singapore en Myanmar.
Religies
Boeddhisme, Islam en Christendom worden allemaal beoefend in Zuidoost-Azië. Het boeddhisme, met name de meer orthodoxe Theravāda-vorm, domineert het religieuze patroon van het grootste deel van het vasteland; alleen in het noorden van Vietnam komt het meer liberale Mahāyāna-boeddhisme vaker voor.
Islām overheerst in de zuidelijke helft van het Maleisische schiereiland, de Maleisische archipel en de zuidelijke Filippijnen. Als gevolg van de grote moslimbevolking in Indonesië is de islam de religie van ongeveer twee vijfde van de Zuidoost-Aziaten. De verspreiding van de religie begon in het begin van de 14e eeuw door contact met moslimhandelaren in het noorden van Sumatra. Misschien meer dan welke van de andere religies dan ook, is de Islam een sterke kracht geweest in het verbinden van zijn aanhangers. Het heeft een diepgaande invloed gehad op culturele, sociale, politieke en economische aangelegenheden op gebieden waar het wordt beoefend.
De verspreiding van het christendom kwam met Europees contact. Het rooms-katholicisme werd in de 16e eeuw door het Spaanse en het Portugese in het insulaire Zuidoost-Azië geïntroduceerd en iets later door de Fransen op het Indochinese schiereiland. Het katholicisme is het belangrijkst in de Filippijnen en Zuid-Vietnam. Het protestantisme is ook lokaal belangrijk. De Batak- en Minangkabau-volkeren op Sumatra en een groeiend aantal Chinezen in Singapore en elders houden zich aan verschillende protestantse denominaties.
Het hindoeïsme, dat veel vaker voorkomt, wordt nu door veel mensen in de Indiase gemeenschappen in de regio beoefend. Bovendien is deze religie, gemodificeerd door animisme en andere invloeden, het belangrijkste geloof op het eiland Bali in Indonesië. Verschillende vormen van animisme worden ook beoefend in de meer afgelegen gebieden van de regio, met name in het centrum van Borneo, het noorden van Laos en het noorden van Myanmar.
