Smelten, een proces waarbij een metaal wordt verkregen, hetzij als element of als een eenvoudige verbinding, uit zijn erts door het tot boven het smeltpunt te verhitten, gewoonlijk in aanwezigheid van oxidatiemiddelen, zoals lucht, of reductiemiddelen, zoals cokes. Het eerste metaal dat in het oude Midden-Oosten werd gesmolten, was waarschijnlijk koper (tegen 5000 vce), gevolgd door tin, lood en zilver. Om de hoge temperaturen die nodig zijn voor smelten te bereiken, werden ovens ontwikkeld met luchtstroom; voor ijzer waren zelfs nog hogere temperaturen vereist. Smelten was dus een belangrijke technologische prestatie. Houtskool was de universele brandstof tot de coke in het 18e-eeuwse Engeland werd geïntroduceerd. Ondertussen had de hoogoven een hoge ontwikkelingsfase bereikt.
handgereedschap: smelten
Misschien 1000 jaar nadat mensen hoorden van het smelten van nieuw koper, ontdekten ze dat er nog een andere steen was, een broze steen die direct nutteloos was
Bij de moderne ertsbehandeling worden meestal verschillende voorbereidende stappen uitgevoerd vóór het smelten om het metaalerts zoveel mogelijk te concentreren. Tijdens het smelten wordt een metaal dat wordt gecombineerd met zuurstof - bijvoorbeeld ijzeroxide - verhit tot een hoge temperatuur, en het oxide wordt gecombineerd met de koolstof in de brandstof en ontsnapt als koolmonoxide of kooldioxide. Andere onzuiverheden, gezamenlijk gangue genoemd, worden verwijderd door een flux toe te voegen waarmee ze samen een slak vormen.
In de moderne kopersmelterij wordt een nagalmoven gebruikt. Geconcentreerd erts en een vloeimiddel, gewoonlijk kalksteen, worden in de top geladen en gesmolten mat - een verbinding van koper, ijzer en zwavel - en slakken worden onderaan uitgetrokken. Een tweede warmtebehandeling, in een andere (convertor) oven, is nodig om het ijzer uit de mat te verwijderen.
