Slaaf, lid van de meest talrijke etnische en taalkundige groepering van volkeren in Europa, voornamelijk woonachtig in Oost- en Zuidoost-Europa, maar zich ook uitstrekkend over Noord-Azië tot de Stille Oceaan. Slavische talen behoren tot de Indo-Europese familie. Gewoonlijk zijn Slaven onderverdeeld in Oost-Slaven (voornamelijk Russen, Oekraïners en Wit-Russen), West-Slaven (voornamelijk Polen, Tsjechen, Slowaken en Wends of Sorbs) en Zuid-Slaven (voornamelijk Serviërs, Kroaten, Bosniërs, Slovenen, Macedoniërs, en Montenegrijnen). Bulgaren, hoewel van gemengde afkomst zoals de Hongaren, spreken een Slavische taal en worden vaak aangeduid als Zuid-Slaven. (Zie Bulgar.)
Griekenland: The Slavs
Van de late 6e tot de 8e eeuw kwamen een groot aantal Slaven binnen in wat nu Griekenland is. Hoewel het bewijs van plaatsnamen
In religie waren de Slaven traditioneel onderverdeeld in twee hoofdgroepen: die geassocieerd met de Oosters-Orthodoxe Kerk (Russen, de meeste Oekraïners, de meeste Wit-Russen, de meeste Bulgaren, Serviërs en Macedoniërs) en die verbonden met de Rooms-Katholieke Kerk (Polen, Tsjechen, Slowaken), Kroaten, Slovenen, sommige Oekraïners en enkele Wit-Russen). De indeling wordt verder gekenmerkt door het gebruik van het Cyrillische alfabet door het eerste (maar inclusief alle Oekraïners en Wit-Russen) en het Latijnse alfabet door het laatste. Er zijn ook veel religieuze minderheidsgroepen, zoals moslims, protestanten en joden, en in de afgelopen tijd heeft de officiële aanmoediging van het atheïsme door de communistische regeringen, samen met een algemene trend naar secularisme, het lidmaatschap van de traditionele religies uitgehold.
Over de oorspronkelijke habitat van de Slaven bestaat nog steeds veel controverse, maar geleerden menen dat ze delen van Oost-Europa hebben bevolkt. Ze betraden het historische record rond de 6e eeuw, toen ze zich westwaarts uitbreidden naar het land tussen de Oder en de Elbe-Saale-lijn, zuidwaarts naar Bohemen, Moravië, Hongarije en de Balkan, en noordwaarts langs de bovenste rivier de Dnjepr. Toen de migratiebewegingen waren geëindigd, verschenen onder de Slaven de eerste beginselen van staatsorganisaties, elk onder leiding van een prins met een schatkist en een verdedigingsmacht, en het begin van klassendifferentiatie.
In de daaropvolgende eeuwen ontstond er nauwelijks enige eenheid tussen de verschillende Slavische volkeren. Het culturele en politieke leven van de West-Slaven en dat van de Slovenen en Kroatische kusten werd geïntegreerd in het algemene Europese patroon. Ze werden grotendeels beïnvloed door filosofische, politieke en economische veranderingen in het Westen, zoals feodalisme, humanisme, de renaissance, de reformatie, de Franse revolutie en de industriële revolutie. Toen hun land werd aangevallen door Mongolen en Turken, bleven de Russen en de Balkan-Slaven eeuwenlang zonder nauw contact met de Europese gemeenschap; zij ontwikkelden een systeem van bureaucratische autocratie en militarisme dat de ontwikkeling van stedelijke middenklassen vertraagde en de lijfeigenschap verlengde. De suprematie van de staat over het individu had de neiging om steviger verankerd te raken.
Soms verscheen er een zwak soort Slavische eenheid. In de 19e eeuw ontwikkelde het pan-slavisme zich als een beweging tussen intellectuelen, geleerden en dichters, maar het beïnvloedde zelden de praktische politiek. De verschillende Slavische nationaliteiten voerden hun beleid in overeenstemming met wat zij beschouwden als hun nationale belangen, en dat beleid was even vaak bitter vijandig tegenover andere Slavische volkeren als vriendelijk tegenover niet-Slaven. Zelfs politieke vakbonden van de 20e eeuw, zoals die van Joegoslavië, werden niet altijd geëvenaard door gevoelens van etnische of culturele overeenstemming, en het delen van het communisme na de Tweede Wereldoorlog leverde niet noodzakelijkerwijs meer op dan een politieke en economische alliantie op hoog niveau.
