Garnalen, elk van de ongeveer 2000 soorten van de onderorde Natantia (bestel Decapoda van de klasse Crustacea). Naaste familieleden zijn onder meer krabben, rivierkreeften en kreeften. Garnalen worden gekenmerkt door een semi-transparant lichaam dat van links naar rechts is afgeplat en een flexibele buik die eindigt in een waaierachtige staart. De appendages zijn aangepast om te zwemmen en de antennes zijn lang en zweepachtig. Garnalen komen voor in alle oceanen - in ondiep en diep water - en in zoetwatermeren en beken. Veel soorten zijn commercieel belangrijk als voedsel. Garnalen variëren in lengte van enkele millimeters tot meer dan 20 cm (ongeveer 8 inch); gemiddelde grootte is ongeveer 4 tot 8 cm (1,5 tot 3 inch). Grotere individuen worden vaak garnalen genoemd.
Garnalen zwemmen achteruit door de buik en staart snel te buigen. Hun voedsel bestaat voornamelijk uit kleine planten en dieren, hoewel sommige garnalen zich voeden met aas. De vrouwelijke garnaal kan 1.500 tot 14.000 eieren leggen, die aan de zwempoten zijn bevestigd. De zwemmende larven doorlopen vijf ontwikkelingsstadia voordat ze jong worden.
De gewone Europese garnaal, of zandgarnaal, Crangon vulgaris (Crago septemspinosus), komt voor in kustwateren aan beide zijden van de Noord-Atlantische Oceaan en groeit tot ongeveer 8 cm (3 inch); het is grijs of donkerbruin met bruine of roodachtige vlekken. De garnaal Peneus setiferus voedt zich met kleine planten en dieren in kustwateren van North Carolina tot Mexico; het bereikt lengtes van 18 cm (7 inch). De jongeren leven in ondiepe baaien en trekken dan dieper water in. Crangon vulgaris en Peneus setiferus zijn commercieel belangrijk, evenals de bruin gegroefde garnaal (P. aztecus) en de roze gegroefde garnaal (P. duorarum). Crangon franciscorum wordt verkocht als de populaire garnaal aan de kust van de Pacific Northwest.
Zoetwatergarnalen (familie Atyidae) komen vooral voor in warme streken, waar sommigen in brak water leven. Ze bereiken een lengte van 20 cm (8 inch). Ataephyra desmarestii, 1,6 tot 2,7 cm (0,6 tot 1,1 inch) lang, komt voor in zoet water van Europa, Noord-Afrika en het Nabije Oosten. Het leeft in scholen tussen waterplanten. Twee opmerkelijke Amerikaanse zoetwatergarnalen zijn de Californische Syncaris, 2-5 cm (1-2 inch) lang, en Palaemonias ganteri, ongeveer de helft van Syncaris groot en uniek voor Mammoth Cave, Kentucky. Xiphocaris leeft in zoet water van West-Indische eilanden en de eetbare riviergarnalen of garnalen van het geslacht Macrobrachium (Palaemon) worden in de meeste tropische landen aangetroffen.
De pistoolgarnaal, Alpheus, die tot 3,5 cm (1,4 inch) groeit, verdooft de prooi door de vingers van de grote chelae of tang vast te klikken. In de Rode Zee delen Alpheus-soorten hun holen met grondelvissen. De vissen signaleren door lichaamsbewegingen waarschuwingen voor gevaar voor de garnaal. De koraalgarnaal, Stenopus hispidus, een tropische soort met een lengte van 3,5 cm (1,4 inch), reinigt de schubben van koraalvissen terwijl de vis achteruit zwemt door de chelae van de garnaal.
Fairy-garnalen, zo genoemd vanwege hun delicate, sierlijke uiterlijk, lijken oppervlakkig op echte garnalen maar behoren tot een aparte orde, de Anostraca.
