Heiligschennis, oorspronkelijk de diefstal van iets heiligs; al in de 1e eeuw voor Christus betekende de Latijnse term voor heiligschennis echter elke verwonding, schending of ontheiliging van heilige dingen. In de Levitische code van het oude Israël was al een straf opgelegd voor dergelijke daden. De Israëlieten hadden uitgebreide regels om te beschermen wat heilig of ingewijd was, en schending daarvan (met name van tempelwetten) leidde vaak tot gepeupelgeweld.
In Griekenland was heiligschennis nauw verbonden met verraad: een tempel werd beschouwd als het huis van een staatsbeschermer en diefstal van tempelbezit was bijgevolg een misdaad tegen de staat. Romeinse sekten werden beschermd door taboes en er was geen precieze term in de Romeinse wet die gelijk stond aan heiligschennis. Vroege christenen gebruikten heiligschennis het meest in de beperkte zin van diefstal van heilige dingen; maar tegen het midden van de 4e eeuw was de bredere betekenis aangenomen. In de Theodosian Code (gepubliceerd na 438) van het Oost-Romeinse Rijk was de term heiligschennis van toepassing op afval (van het christendom), ketterij, schisma, jodendom, heidendom, acties tegen de immuniteit van kerken en geestelijken of de voorrechten van kerkelijke rechtbanken, de ontwijding van sacramenten en schending van de sabbat. De Frankische synodes van de middeleeuwen benadrukten de misdaad van het in beslag nemen van kerkbezit. Het ergste heiligschennis was het verontreinigen van de Hostie van de Eucharistie, een daad die over het algemeen wordt bestraft met foltering en dood.
Tijdens de protestantse Reformatie was heiligschennis een oorzaak van grote vijandschap tussen rooms-katholieken en protestanten. Hedendaagse protestanten ontkennen over het algemeen de inherente heiligheid van objecten en besteden weinig aandacht aan het begrip heiligschennis. In het rooms-katholicisme wordt het behandeld in de Code of Canon Law en strekt het zich uit tot zowel personen als objecten.
