Ruhrgebied, Duitsland

Ruhrgebied, belangrijk industriegebied langs de loop van de rivier de Ruhr, Noordrijn-Westfalen Land (deelstaat), West-Duitsland. De rivier, een belangrijke zijrivier van de Nederrijn, ontspringt aan de noordkant van Winterberg en stroomt 146 mijl (235 km) westwaarts langs Witten (het hoofd van de navigatie), Essen en Mülheim om de Rijn tussen Ruhrort en Duisburg binnen te komen.

De rivier heeft zijn naam gegeven aan een van 's werelds grootste afzonderlijke industriële regio's. Hoewel het Ruhrgebiet, of Ruhr, niet strikt een administratieve of politieke entiteit is, wordt het geografisch gedefinieerd als zich uitstrekkend van de linkeroever van de Rijn oost tot Hamm en van de Ruhr rivier noord tot de Lippe; een ruimere definitie zou de Rijnsteden Krefeld en Düsseldorf omvatten en de stadsgordel die zich oostwaarts uitstrekt van Düsseldorf via Wuppertal tot Hagen. Dit is de dichtstbevolkte regio van Duitsland. Het Ruhr-kolenveld (dat zich uitstrekt ten westen van de Rijn en ten noorden van de Lippe) is een van de grootste ter wereld en produceert het grootste deel van de Duitse bitumineuze kolen. Staalproductie en gediversifieerde chemische productie vormen de andere basisindustrieën van de regio, die worden bediend door een uitgebreid binnenvaartsysteem en een van Europa's dichtste spoorwegnetwerken.

Hoewel de nederzetting in het gebied teruggaat tot het paleolithicum en de steenkoolwinning tot vóór de middeleeuwen, dateert het industriële belang van het Ruhrgebied uit het begin van de 19e eeuw, toen de bedrijven Krupp en Thyssen begonnen met grootschalige steenkoolwinning en staalproductie.

Vóór 1918 kwam veel van het ijzererts dat bij de staalproductie werd gebruikt, uit het door Duitsland bezette Lotharingen. De terugkeer van Elzas-Lotharingen naar Frankrijk na de Eerste Wereldoorlog verminderde het Duitse ertsaanbod van Duitsland drastisch; het grootste deel van het vereiste bedrag is inmiddels geïmporteerd. Hoewel compensatie van de Duitse regering de oprichting van nieuwe ijzer- en staalfabrieken in het Ruhrgebied en de modernisering van de cokes- en kolenmijnindustrie na de Eerste Wereldoorlog mogelijk maakte, werd het herstel van het gebied belemmerd door de vereiste "herstel in natura", leveringen van kolen en cola naar Frankrijk. Tekortkomingen in de leveringen leidden tot de Franse bezetting van Düsseldorf, Duisburg en Ruhrort in 1921 en de hele regio door Frans-Belgische troepen in januari 1923. Duits passief verzet verlamde het economische leven van het Ruhrgebied en was de beslissende factor in de ineenstorting van de Duitse valuta. Het geschil werd beslecht met de goedkeuring van het Dawes-plan voor herstel in 1924 (aanbevolen door een commissie onder leiding van de Amerikaanse financier Charles G. Dawes). De bezetting eindigde in 1925.

Hoewel de rol van Ruhr-industriëlen bij het aan de macht brengen van Hitler en het bevorderen van de Duitse herbewapening waarschijnlijk overdreven is, speelden de hulpbronnen en zware industrieën van de regio noodzakelijkerwijs een cruciale rol bij de voorbereiding van Duitsland op de Tweede Wereldoorlog. Bijgevolg was het Ruhrgebied een primair doelwit voor geallieerde bombardementen en werd ongeveer 75 procent van het gebied vernietigd; meer dan een derde van de kolenmijnen stopte met werken of leed zware schade.

De naoorlogse dispositie van het Ruhrgebied en de status van eigendom en werking van de mijnen en industrieën veroorzaakten grote meningsverschillen onder de geallieerden. Initiële voorstellen om toekomstige Duitse militaire kracht te voorkomen en Duitse agressie in te dammen, door de ontmanteling van industriële uitrusting en het opbreken van grote concentraties van economische macht, bleken onrealistisch in de veranderde politieke situatie na 1947. Een korte ontmantelingsfase werd gevolgd door modernisering en beheerst wederopbouw. De Internationale Autoriteit voor het Ruhrgebied, opgericht in 1949, werd later vervangen door de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal (EGKS) in 1952. Het bereiken van de soevereiniteit door de Bondsrepubliek Duitsland (West-Duitsland) in 1954 maakte een einde aan alle geallieerde controle over het Duits industrie.

De oprichting van het Land van Noordrijn-Westfalen (1946) verwijderde de voormalige provinciale grens tussen het Rijnland en Westfalen en maakte een nauwere integratie van de operaties in het Ruhrgebied mogelijk. Deze en de zich uitbreidende West-Duitse economie sinds de jaren vijftig leidden tot meer productie en expansie in het Ruhrgebied en tot investeringen in het buitenland door Ruhr-industriëlen.