Toen rock-'n-roll eind jaren vijftig zijn weg vond naar continentaal Europa, besloten verschillende eigenaren van nachtclubs in de rosse buurt van Hamburg, West-Duitsland - de Reeperbahn, genoemd naar de straat die de belangrijkste verkeersader was - dat de nieuwe muziek moest vervangen de jazz die ze hadden vertoond. Britse matrozen hadden Bruno Koschmider, eigenaar van de Kaiserkeller, verteld over de muziekscene in Londen, en na een bezoek aan Engeland besloot hij enkele muzikanten te importeren, die hij de Jets doopte. Hun gitarist Tony Sheridan werd de eerste rockster van de Reeperbahn en werd al snel weggelokt door een rivaliserende club, de Top Ten. Onverschrokken maakte Koschmider gebruik van de directe scheepsroute naar Liverpool om goedkoop talent uit die stad over te brengen, waaronder Gerry and the Pacemakers, de Swinging Blue Jeans, Billy J. Kramer, the Searchers en, het meest bekend, de Beatles, wiens eerste opname was als Tony Sheridan's begeleidingsgroep op een single voor het Duitse Polydor label.
Toen andere clubs langs de straat, waaronder de Star-Club, die de langstlevende bleek te zijn, rock-and-roll-bands begonnen te boeken, werd de Reeperbahn een magneet voor Britse groepen, die in sloppenwijken waren ondergebracht en amfetaminen kregen om ze gaan, en gemaakt om back-breaking schema's te spelen. Naast drugs was er in de clubs veel geweld, en obers droegen blackjacks en traangaspistolen, die ook aan sommige bands werden uitgereikt. Hoe vermoeiend het werk ook was, de schijnbaar eindeloze decors transformeerden de groepen tot strakke muzikale eenheden.
Bovendien was er een groep jonge Duitse intellectuelen genaamd "Exis" (van existentialisten) die de clubs begon te bezoeken. De meest prominente waren de artiesten Klaus Voorman en zijn vriendin Astrid Kirchherr, die een affaire hadden met de Beatles 'Stu Sutcliffe, namen de eerste foto's van de band en ontwierpen hun beroemde kapsels. Verschillende figuren uit deze groep jongeren speelden later een belangrijke rol in het begin van de Duitse rock. De Reeperbahn bleef tot halverwege de jaren zestig een laboratorium voor Britse groepen; op dat moment verdienden Britse bands thuis genoeg geld om de vreselijke arbeidsomstandigheden in de Reeperbahn niet te hoeven doorstaan, en Duitse bands waren goed genoeg geworden voor de drukte van de clubs.
