Ralph Nelson, (geboren 12 augustus 1916, Long Island City, New York, VS - stierf 21 december 1987, Santa Monica, Californië), Amerikaanse regisseur die eerst de aandacht trok voor zijn live televisieproducties en later een succesvolle filmcarrière startte; hij was vooral bekend om zijn doordachte drama's die vaak sociale en actuele kwesties behandelden.
Als tiener had Nelson regelmatig te maken met de wet. Later ontwikkelde hij interesse in acteren en hij maakte zijn debuut op Broadway in 1934. Terwijl hij tijdens de Tweede Wereldoorlog diende als vlieginstructeur voor de US Army Air Forces, schreef hij toneelstukken die verschenen op Broadway: Army Play-by-Play (1943) en The Wind Is Ninety (1945), met Kirk Douglas en Wendell Corey in de laatste.
In 1948 brak Nelson door in de opkomende televisie-industrie, acterend op Kraft Television Theatre. Twee jaar later begon hij met regisseren en leidde hij uiteindelijk honderden live tv-producties, waarvan er vele kritisch werden geprezen. In 1956 regisseerde hij Rod Serling's teleplay Requiem voor een zwaargewicht voor de Playhouse 90-serie; het speelde Jack Palance als een over-the-hill bokser die wordt gebruikt en gemanipuleerd door zijn manager. Vaak genoemd als een van de beste voorbeelden van live drama op televisie, verdiende het een Emmy Award voor zijn regie. Hij ontving ook een Emmy-nominatie voor zijn werk aan The Man in the Funny Suit (1960), dat werd uitgezonden op het Westinghouse Desilu Playhouse.
Voor zijn eerste film regisseerde Nelson een veelgeprezen bewerking van Requiem for a Heavyweight (1962). Anthony Quinn speelde in de titelrol en Jackie Gleason was zijn uitbuitende manager; Mickey Rooney en Julie Harris waren ook opmerkelijk in bijrollen, en Muhammad Ali (toen bekend als Cassius Clay) had een cameo als bokser. Lilies of the Field (1963), een goed geobserveerd drama dat geloofskwesties onderzocht, was zelfs nog succesvoller. Het speelde Sidney Poitier als een veteraan wiens reizen door de Verenigde Staten worden onderbroken wanneer hij ermee instemt om een groep Duitse nonnen in Arizona te helpen een kapel te bouwen. Voor zijn optreden werd Poitier de eerste Afro-Amerikaan die een Academy Award voor beste acteur won en de film werd genomineerd voor de beste film.
Soldier in the Rain (1963), een excentriek maar sympathiek militair drama, speelde Steve McQueen, Gleason en Tuesday Weld. Daarna volgde Fate Is the Hunter (1964), een spannende film over een vliegtuigongelukonderzoek met Glenn Ford en Rod Taylor. In de beminnelijke Father Goose (1964) verscheen Cary Grant tijdens de Tweede Wereldoorlog tegen type als strandzwerver op een eiland in de Zuidzee. In 1966 waagde Nelson zich in westerns met Duel in Diablo, met in de hoofdrollen James Garner en Poitier. Nelson leidde Cliff Robertson vervolgens naar de beste acteur Oscar met Charly (1968), een populaire uitbreiding van Daniel Keyes 'klassieke sciencefictionverhaal' Flowers for Algernon '. Robertson, die zijn rol in de televisieaanpassing van 1961 herhaalde, speelde een intellectueel gehandicapte man die tijdelijk wordt veranderd in een genie nadat wetenschappers hem een experimenteel medicijn hebben gegeven.
De daaropvolgende films van Nelson deden het niet zo goed. Misschien wel het meest besproken was Soldier Blue (1970), een ultraviolette verklaring over de massamoorden op indianen in de 19e eeuw door het Amerikaanse leger die parallellen trokken met het Amerikaanse beleid tijdens de oorlog in Vietnam. Hij bleef ook racerelaties met verkennen
Kruis aan
Kruis aan
tick (1970), een drama over de spanningen die losbarsten in een landelijke zuidelijke stad nadat een Afro-Amerikaan (gespeeld door Jim Brown) tot sheriff is gekozen. Nelson nam opnieuw deel aan Poitier op The Wilby Conspiracy (1975), dat zich tijdens het apartheidstijdperk in Zuid-Afrika afspeelde. Poitier portretteerde een activist die zich aansluit bij een gezochte Engelsman terwijl beide proberen de advocaten te ontwijken; terwijl de film kort inging op sociale kwesties, was het in feite een achtervolgingsfilm. Nelson werkte later met een cast van overwegend Afro-Amerikaanse acteurs, waaronder Cicely Tyson en Paul Winfield, in A Hero Ain't Nothin 'but a Sandwich (1978), een bewerking van de roman van Alice Childress over een onrustige tiener in Los Angeles. Zijn laatste twee films waren gemaakt voor televisieproducties: Christmas Lilies of the Field, met Billy Dee Williams in de rol van Poitier, en You Can't Go Home Again (beide 1979), een bewerking van de autobiografische roman van Thomas Wolfe.
Nelson was van 1936 tot 1939 getrouwd met Celeste Holm. Hun zoon, Ted Nelson, was een invloedrijk figuur in de wereld van computers en hij bedacht termen als hypertekst.
