The Fall of the House of Usher, bovennatuurlijk horrorverhaal van Edgar Allan Poe, gepubliceerd in Burton's Gentleman's Magazine in 1839 en uitgegeven in Poe's Tales of the Grotesque and Arabesque (1840).
Overzicht
"The Fall of the House of Usher" begint met de niet-geïdentificeerde mannelijke verteller die naar het huis van Roderick Usher rijdt, een jeugdvriend die de verteller in vele jaren niet heeft gezien. De verteller legt uit dat hij onlangs een brief van Roderick heeft ontvangen waarin hij zijn verergerende geestesziekte beschrijft en het gezelschap van de verteller vraagt. Uit medeleven voor zijn oude vriend stemde de verteller ermee in om te komen. Afgezien van zijn kennis van Roderick's oude en vooraanstaande familie, weet de verteller heel weinig over zijn vriend. Bij aankomst beschrijft de verteller het herenhuis van de familie Usher tot in detail, met de nadruk op de meest fantastische kenmerken en de onaardse sfeer. Kort na binnenkomst wordt de verteller begroet door Roderick, die een aantal vreemde symptomen vertoont. Hij beweert dat zijn zintuigen bijzonder scherp zijn: daarom kan hij geen kleding met bepaalde texturen dragen of bijzonder smaakvol voedsel eten, en zijn ogen hebben last van zelfs de zwakste lichten.
Binnen een paar uur na de aankomst van de verteller begint Roderick enkele van zijn theorieën over zijn familie te delen. Tot grote verbazing van de verteller beweert Roderick dat het Usher-landhuis gevoelig is en dat het enige controle over zijn bewoners uitoefent. Hij verklaart dat zijn ziekte het product is van 'een constitutioneel en een familiaal kwaad'. (De verteller doet dit later af als een cognitief symptoom van Roderick's "nerveuze genegenheid".) Roderick onthult ook dat Madeline, zijn tweelingzus en enige metgezel in huis, ernstig ziek is. Volgens Roderick lijdt Madeline aan een kataleptische ziekte die haar mobiliteit geleidelijk heeft beperkt. Terwijl Roderick vertelt over de ziekte van zijn zus, ziet de verteller haar door een ver deel van het huis gaan.
De verteller brengt de komende dagen door met schilderen, lezen en luisteren naar Roderick die muziek speelt. Hij herinnert zich de griezelige teksten van een van Roderick's liedjes, vertederend getiteld "The Haunted Palace". De voorlaatste strofe luidt:
Maar kwade dingen, in gewaden van verdriet,
overvielen de hoge staat van de vorst; (Ach, laten we rouwen, want morgen
zal hem desolaat verlaten zijn!)
En rondom zijn huis is de heerlijkheid
die bloosde en bloeide
slechts een vaag herinnerd verhaal
van de oude tijd begraven.
Enkele dagen na de aankomst van de verteller kondigt Roderick het overlijden van zijn zus aan. Hij vraagt de verteller om haar te helpen begraven. Terwijl ze haar in een graf onder het huis leggen, merkt de verteller op dat ze glimlacht en dat haar wangen roze zijn. De volgende dagen ziet de verteller een verandering in het gedrag van zijn vriend: Roderick begint symptomen van waanzin en hysterie te vertonen. Hij negeert zijn werk, dwaalt doelloos door het huis en staart in de verte. De verteller wordt steeds meer opgeschrikt door zijn vriend en zijn omgeving en begint te lijden aan slapeloosheid.
Op een late avond bezoekt Roderick de verteller in zijn slaapkamer. Na een paar minuten stilte vraagt hij abrupt: 'En je hebt het niet gezien?' Vervolgens gooit hij het raam open om te onthullen dat het huis - en inderdaad alles daarbuiten - is gehuld in een gloeiend gas. De verbijsterde verteller geeft de schuld aan elektrische verschijnselen als gevolg van een aanhoudende storm. Hij probeert Roderick te sussen door hem hardop voor te lezen uit 'Mad Trist', een middeleeuwse romance van Sir Launcelot Canning. (De romantiek en Canning zijn uitvindingen van Poe.) Terwijl de verteller leest, beginnen geluiden uit het boek zich schijnbaar in het huis te manifesteren. Na een tijdje stopt de verteller met lezen en benadert Roderick, die in een stoel weggezakt, wiegen en mompelen. Voor het eerst luistert de verteller naar wat Roderick zegt. Hij leert dat Roderick al dagen geluiden hoort. Hij gelooft dat ze afkomstig zijn van Madeline, die volgens hem levend begraven is. Terwijl de gruwel van zijn woorden op de verteller aanbreekt, springt Roderick plotseling overeind en roept 'Madman! Ik zeg je dat ze nu zonder de deur staat! '
Bij Roderick's woorden barst de deur open en onthult Madeline helemaal in het wit met bloed op haar gewaad. Kreunend valt ze op haar broer en tegen de tijd dat ze de grond raken, zijn zowel Roderick als Madeline dood. De verteller vlucht daarop geschrokken. Buiten kijkt hij net op tijd terug om het huis in tweeën te zien splitsen en instorten.
Analyse
Het is niet ongebruikelijk dat Poe in zijn verhalen first-person vertelling gebruikt. In feite gebruiken de meeste korte verhalen van Poe dit soort vertellingen. De verteller van 'The Fall of the House of Usher' is echter uniek omdat hij niet geïdentificeerd is, afgezien van zijn geslacht. Het verhaal bevat geen beschrijvingen van zijn fysieke kenmerken, zijn leeftijd of waar hij vandaan komt. Afgezien van zijn jeugdvriendschap met Roderick, is zijn geschiedenis onbekend. Dit is allemaal opzettelijk: Poe heeft het personage ontworpen als surrogaat of vervanger voor de lezer. Door het ontbreken van een specifieke beschrijving van zijn personage kan de lezer zich gemakkelijk identificeren met de verteller. In feite neemt de lezer de rol van de verteller op zich en ervaart hij de val van het huis van Usher als zowel een toeschouwer als een deelnemer - precies zoals Poe het bedoelde. Poe zocht krachtige emotionele reacties op zijn verhalen. 'The Fall of the House of Usher' is zorgvuldig gemaakt om gevoelens van angst, stress en vooral wat het 'het grimmige fantasme' FEAR 'noemt, op te wekken.
In 'The Fall of the House of Usher' combineren de setting, dictie en beelden om een algehele sfeer van somberheid te creëren. Dood en verval worden vanaf het begin opgeroepen. Het verhaal begint op een 'saaie, donkere en geluidloze dag' in een 'bijzonder somber landstreek'. Zoals de verteller opmerkt, is het herfst, de tijd van het jaar waarin het leven plaats begint te maken voor ouderdom en dood. Het huis is even melancholiek als zijn omgeving. Slechts een glimp van het Usher-landhuis inspireert in de verteller "een ijskoud, een zinkend, een misselijkmakend hart". Bij binnenkomst in het huis navigeert de lezer als verteller door een reeks donkere passages vol met houtsnijwerk, wandtapijten en wapentrofeeën. Poe put sterk uit gotische conventies en gebruikt voortekenen en voortekenen, zware stormen, verborgen doorgangen en schaduwen om de lezer op scherp te zetten. Het overweldigende gevoel is er een van beknelling.
Of de lezer gevangen zit door het huis of door zijn bewoners is onduidelijk. Poe gebruikt de term huis om zowel de fysieke structuur als het gezin te beschrijven. Aan de ene kant lijkt het huis zelf eigenlijk bewust, net zoals Roderick beweert. De ramen worden beschreven als 'oogachtig' en het interieur wordt vergeleken met een levend lichaam. Roderick vermoedt dat het huis zijn bewoners controleert. Aan de andere kant zijn er genoeg vreemde dingen over de familie Usher. Ten eerste 'lag het hele gezin in de directe lijn van afkomst', wat betekent dat slechts één zoon van elke generatie het overleefde en reproduceerde. Poe impliceert dat incestueuze relaties de genetische lijn ondersteunden en dat Roderick en Madeline het product zijn van uitgebreide huwelijken binnen de familie Usher.
Uiteindelijk “sterven” beide huizen tegelijkertijd: Madeline valt op haar broer en het landhuis stort in.
Interpretaties
Toen "The Fall of the House of Usher" voor het eerst werd gepubliceerd in 1839, gingen veel mensen ervan uit dat het om Poe zelf ging. Ze merkten op dat de beschrijving van Roderick door de verteller ook van toepassing was op de auteur:
Een kadaverachtige teint; een oog groot, vloeibaar en onovertroffen lichtgevend; lippen ietwat dun en zeer bleek, maar van een buitengewoon mooie welving; een neus van een delicaat Hebreeuws model, maar met een breedte van neusgat ongebruikelijk in vergelijkbare formaties; een fijngevormde kin, die bij gebrek aan bekendheid spreekt van een gebrek aan morele energie; haar met een meer dan webachtige zachtheid en stevigheid; deze kenmerken, met een buitensporige expansie boven de gebieden van de tempel, vormden samen een gezicht dat niet gemakkelijk te vergeten was.
Hedendaagse lezers en critici interpreteerden het verhaal als een enigszins sensationeel verslag van Poe's veronderstelde waanzin. (Als kluizenaar nodigde Poe dergelijke beschuldigingen vaak uit.) Latere beurzen volgden alternatieve interpretaties. Sommige geleerden speculeerden dat Poe van bijzonder belang kan zijn geweest voor het feit dat Roderick en Madeline een tweeling zijn, en merkten op dat Poe eerder het fenomeen van de dubbel in "Morella" (1835) en "William Wilson" (1839) onderzocht. Andere geleerden wezen op het werk als een belichaming van Poe's leer van l'art pour l'art ("kunst omwille van de kunst"), die van mening was dat kunst geen morele, politieke of didactische rechtvaardiging nodig heeft.
