Ralph F. Hirschmann, (geboren op 6 mei 1922, Fürth, Ger. - stierf op 20 juni 2009, Lansdale, Pa., VS), Amerikaanse chemicus die vooral bekend is vanwege zijn ontwikkeling van technieken voor de chemische synthese van peptiden. Het werk van Hirschmann had een aanzienlijke impact op het gebied van de medicinale chemie en bleek van fundamenteel belang voor de doorbraken in de ontwikkeling van geneesmiddelen aan het eind van de 20e en het begin van de 21e eeuw.
Hirschmann was de jongste van drie jongens en zijn vader werkte als bankier. Aan het eind van de jaren dertig, na de machtsovername van de nazi-partij in Duitsland, verhuisde de familie Hirschmann naar Kansas City, Verenigde Staten. Hirschmann volgde het Oberlin College in Ohio, waar hij in 1943 een bachelordiploma behaalde. trad toe tot het Amerikaanse leger (diende drie jaar) en in 1944 werd hij een genaturaliseerde burger. Hirschmann studeerde vervolgens organische chemie onder leiding van de Amerikaanse chemicus William S. Johnson aan de Universiteit van Wisconsin in Madison, waar hij in 1950 promoveerde. In datzelfde jaar trad hij in dienst bij Merck Research Laboratories in New Jersey en ontdekte kort daarna dat het gedrag van de producten van chemische reacties worden gecontroleerd door de elektronenconfiguraties van de atomen in de verbindingen. Dit effect, dat hij stereo-elektronische controle noemde, is sindsdien fundamenteel gebleken voor het begrip van wetenschappers van organische chemie.
In 1968 werd Hirschmann gepromoveerd tot directeur eiwitonderzoek bij Merck. Samen met de Amerikaanse chemicus Robert G. Denkwalter ontwikkelde Hirschmann het volgende jaar een nieuwe methode voor de organische synthese van een enzym dat bekend staat als ribonuclease. De methode omvatte het koppelen van korte segmenten van aminozuren die bekend staan als peptiden met behulp van speciale beschermende groepen (in wezen niet-reactieve moleculen) om de synthetische reacties te beheersen. Bij afwezigheid van beschermende groepen polymeriseren peptiden ongecontroleerd met nabijgelegen aminozuren. Het onvermogen om deze reactieve neigingen te bedwingen had het succes van vroege pogingen tot peptidesynthese gedwarsboomd. Op hetzelfde moment dat Denkwalter en Hirschmann hun werk voltooiden, behaalde een team van wetenschappers onder leiding van de Amerikaanse chemicus Bruce Merrifield van het Rockefeller Institute for Medical Research (nu Rockefeller University) in New York City dezelfde prestatie, maar door individuele aminozuren aan elkaar te koppelen om een ribonuclease-enzym van volledige lengte te creëren. (Merrifield ontving in 1984 de Nobelprijs voor chemie voor zijn werk.)
In 1972 werd Hirschmann senior directeur van medicinale chemie in de Merck-faciliteit in West Point, Pennsylvania, en enkele jaren later werd hij gepromoveerd tot senior vice-president van fundamenteel onderzoek voor het bedrijf, waar hij projecten leidde bij zowel de laboratoria in New Jersey als in West Point. Bij het leiden van verschillende inspanningen hield Hirschmann toezicht op de ontwikkeling van meerdere nieuwe therapeutische middelen, waaronder Vasotec, die werd gebruikt voor de behandeling van hoge bloeddruk (hypertensie); Ivomec, dat werd gebruikt om parasitaire infectie bij dieren te behandelen; en Proscar, dat werd gebruikt voor de behandeling van goedaardige prostaathyperplasie (vergrote prostaat) bij mannen.
Hirschmann was tot zijn pensionering bij Merck in 1987 de functie van vice-president van fundamenteel onderzoek. Daarna doceerde hij aan de University of Pennsylvania en de Medical University of South Carolina. In de jaren negentig hielp hij, samen met chemici in Pennsylvania, bij het opzetten van een nieuw veld voor de ontdekking van synthetische geneesmiddelen, peptidomimetica genaamd, waarbij stoffen werden gemodificeerd om kleine peptidelike verbindingen te creëren. Hirschmann stopte in 2006 met lesgeven vanwege gezondheidsproblemen.
Gedurende de hele carrière van Hirschmann schreef of schreef hij meer dan 200 wetenschappelijke artikelen. Hij ontving ook talloze prijzen en onderscheidingen, waaronder verschillende van de American Chemical Society (ACS), zoals de Alfred Burger Award in Medicinal Chemistry (1994) en de Arthur C. Cope Award (1999). Hij ontving de National Medal of Science (2000), hem toegekend door US Pres. Bill Clinton en de American Institute of Chemists Gold Medal Award (2003). Hirschmann werd in 2007 ingewijd in de ACS Medicinal Chemistry Hall of Fame. Een prijs die in 1988 op zijn naam werd ingesteld - de ACS Ralph F. Hirschmann Award in Peptide Chemistry - werd gesponsord door Merck Research Laboratories en werd toegekend aan personen die uitstekende bijdragen leveren aan op het gebied van chemie, biochemie of biofysica.
