Qawwali, ook gespeld als qavvali, in India en Pakistan, een energieke muzikale uitvoering van soefi-moslimpoëzie die tot doel heeft luisteraars naar een staat van religieuze extase te leiden - naar een spirituele eenheid met Allah (God). De muziek werd eind 20e eeuw buiten Zuid-Azië gepopulariseerd, grotendeels dankzij de promotie ervan door de wereldmuziekindustrie.
De naam is afgeleid van het Arabische woord qaul, wat 'spreken' betekent, en is een muzikaal voertuig waarmee een groep mannelijke muzikanten - qawwals genaamd - inspirerende soefi-boodschappen aflevert bij een traditioneel mannelijke vergadering van toegewijden. Een typisch qawwali-ensemble bestaat uit een of twee leadzangers; een koor van handgeklapte qawwals die de refreinen zingen; een harmoniumspeler (een kleine, handgepompte, draagbare orgel), die zowel de vaste melodie als de melodieuze improvisaties van de solist ondersteunt; en een percussionist, die het metrische raamwerk articuleert met behulp van een dholak (tweekoppige drum) of een tabla (een paar enkelkoppige drums).
Qawwali vindt plaats in de context van amehfil-e samāʿ, een 'bijeenkomst voor [spiritueel] luisteren'. De belangrijkste van deze bijeenkomsten vinden plaats in soefi-heiligdommen op de verjaardag van de dood van de heilige die met het heiligdom wordt geassocieerd. Kleine mehfil-e samāʿ worden het hele jaar door gehouden op donderdag, wanneer moslims de overledene gedenken, of op vrijdag, de dag van gebed. Er kunnen ook Qawwali-uitvoeringen worden georganiseerd om spirituele voeding te bieden bij andere speciale gelegenheden.
De Indiase componist en Perzische dichter Amīr Khosrow (1253-1325) is de algemeen erkende maker van qawwali, en zijn werken vormen de basis van het traditionele qawwali-repertoire. Inderdaad, de meeste traditionele uitvoeringen van qawwali openen en sluiten met liedjes die aan hem worden toegeschreven; het slotlied, bekend als belde, herdenkt zijn spirituele relatie met zijn leraar, Niẓām al-Dīn Awliyāʾ (Nizamuddin Auliya), een leider van de Chishtiyyah-orde van het soefisme. De naam van Amīr Khosrow wordt nog steeds vereerd binnen de qawwali-gemeenschap - vanuit een spiritueel, poëtisch en muzikaal perspectief - en die zangers die tegenwoordig als de "meest authentieke" worden beschouwd, traceren hun prestatiegerelateerde lijn meestal naar hem.
Perzisch (Farsi) devotievers, niet alleen door Amīr Khosrow maar ook door dichters als Rūmī en Ḥāfeẓ, is de bron van het grootste deel van het qawwali-repertoire, hoewel er ook veel teksten zijn in Punjabi en Hindi. Liederen in het Urdu en Arabisch, die minder (maar toenemend) in aantal zijn, zijn relatief recente toevoegingen aan het repertoire. Gebruikmakend van de ghazal-vorm van islamitische poëzie en verschillende hymne-vormen, prijzen veel qawwali-liederen moslimleraren, heiligen of Allah. Het grootste deel van het repertoire richt zich echter op spirituele liefde in termen van wereldse liefde en bedwelming. Voor de niet-gewende luisteraar lijken deze liederen misschien in tegenspraak met de leer van de orthodoxe islam, maar qawwals en hun publiek herkennen de beelden gemakkelijk als een metaforische uitdrukking van de euforie die wordt veroorzaakt door gemeenschap met de goddelijke geest.
Als muzikaal genre is qawwali nauw verbonden met de Hindoestaanse klassieke traditie van het Aziatische subcontinent. Het put uit dezelfde pool van melodische kaders (raga's) en metrische patronen (tala's) als klassieke muziek, en het gebruikt een formele structuur die lijkt op die van het khayal-songgenre. Net als khayal bevatten qawwali-uitvoeringen een mix van gelijkmatig tempo metrische refreinen en ritmisch flexibele solo vocale improvisaties, die uitgebreid gebruik maken van melisma (gezang van meer dan één toonhoogte tot één lettergreep). Bovendien is een aanzienlijk deel van elke voorstelling opgebouwd uit traditionele solmisatiesymbolen (lettergrepen toegewezen aan specifieke toonhoogtes of geluiden) en andere vocabellen (lettergrepen zonder taalkundige betekenis). Het is tijdens de improvisatiesecties - vooral in snelle passages die tarana worden genoemd - dat de leidende qawwal contact maakt met en reageert op de luisteraars, en hen tot een staat van spirituele extase verheft door steeds intensievere, versnellende herhalingen van bijzonder suggestieve zinnen. Deze interactie tussen de zanger en het publiek staat centraal in elke succesvolle qawwali-uitvoering.
Qawwali was tot het einde van de 20e eeuw weinig bekend buiten Zuid-Azië. Hoewel Pakistaanse zangers Haji Ghulam Farid Sabri en zijn broer Maqbool Sabri halverwege de jaren zeventig qawwali naar de Verenigde Staten brachten, kreeg de muziek pas eind jaren tachtig een echt wereldwijd publiek, voornamelijk door het werk van Nusrat Fateh Ali Khan. Als zoon van de beroemde Pakistaanse qawwal Fateh Ali Khan en algemeen erkend als de beste qawwal van de tweede helft van de 20e eeuw, trok Nusrat uiteindelijk de aandacht van de film- en wereldmuziekindustrie met zijn virtuoze en energieke optredens. Hij werkte mee aan de soundtracks van een aantal populaire films, werkte samen met internationaal erkende populaire muziekartiesten zoals Peter Gabriel, toerde op het wereldmuziekconcertcircuit en verzamelde uiteindelijk voor qawwali een divers en wijdverbreid luisterpubliek.
De globalisering van qawwali heeft een aantal belangrijke veranderingen in de traditie gebracht. Met name vinden optredens nu plaats in niet-religieuze contexten voor gemengd publiek van mannen en vrouwen. Bovendien worden de muzikale vormen, instrumentatie en teksten vaak specifiek aangepast om aan de smaak en verwachtingen van het internationale publiek te voldoen. Wat echter niet is veranderd, is de spirituele essentie van de muziek. Net als de zwarte gospelmuziek van de Verenigde Staten, blijft qawwali een fundamenteel religieuze traditie, ondanks zijn commerciële en populaire aantrekkingskracht.
