Volmacht, een term die verwijst naar een persoon die bevoegd is om in de plaats te komen van een ander of naar het rechtsinstrument waarmee de autoriteit wordt verleend. Het is een samengetrokken vorm van het Middel-Engelse woord "procuracie". Volmachten worden nu voornamelijk gebruikt voor bepaalde stemdoeleinden. Een volmacht kan in de wet algemeen of bijzonder zijn. Een algemene gevolmachtigde machtigt de persoon aan wie de taak is toevertrouwd om in de hele aangelegenheid algemene discretie uit te oefenen, terwijl een speciale volmacht de autoriteit beperkt tot een speciaal voorstel of oplossing. In Engelse en Amerikaanse faillissementsprocedures kunnen schuldeisers bij volmacht stemmen, en elk volmachtinstrument, dat algemeen of bijzonder kan zijn, wordt uitgegeven door de officiële curator of curator.
Het grootste moderne belang van volmachten is hun gebruik bij het stemmen van aandeelhouders. De Companies Act (2006) in het Verenigd Koninkrijk en de statuten van de staat in de Verenigde Staten bepalen dat het stemmen door aandeelhouders van naamloze vennootschappen en van vennootschappen persoonlijk of bij volmacht geschiedt. Door de scheiding van het aandelenbezit en het management in bedrijven waarin het aandelenbezit op grote schaal door het publiek wordt gehouden, is de volmacht een krachtig controlewapen geworden, aangezien een meerderheid van de aandeelhouders zelden persoonlijk kan worden bijeengeroepen voor vergaderingen waarop bestuurders worden gekozen. Omdat jaarlijkse aandeelhoudersvergaderingen doorgaans wettelijk verplicht zijn, kan het management van dergelijke bedrijven de volmachten van alle aandeelhouders op kosten van de vennootschap vragen en normaliter verkrijgen, de volmachten van een quorum en meerderheid verkrijgen en de volmachten stemmen voor bestuurders naar keuze.
Gebrek aan bescherming van afwezige aandeelhouders leidde tot de vaststelling van bepalingen in de Securities Exchange Act van 1934 die de Securities and Exchange Commission (SEC) machtigen om voorschriften uit te vaardigen die betrekking hebben op verzoeken om volmacht. Dit reglement en latere wijzigingen zijn van toepassing op volmachten in bedrijven waarvan de aandelen worden verhandeld op beurzen en op alle andere bedrijven met een balanstotaal van $ 10 miljoen of meer en 2.000 of meer aandeelhouders. Ze vereisen dat verzoeken om volmachten vergezeld gaan van verklaringen waarin de aandeelhouder wordt geïnformeerd over de maatregelen, voor zover bekend, die op de vergadering zullen worden uitgevoerd, en met naam en gedetailleerde informatie over de bestuurders die worden voorgesteld om te worden gekozen of herkozen. De volmacht zelf moet aantonen dat het door het management wordt gevraagd, moet de aandeelhouder de gelegenheid geven om de volmachtdrager te instrueren hoe hij moet stemmen, en moet ondertekend en gedateerd zijn. In 2007 heeft de SEC regels aangenomen voor het gebruik van "e-proxy's" - proxymateriaal dat aan aandeelhouders ter beschikking wordt gesteld via e-mail of een openbaar beschikbare website.
Deze verordeningen hebben het voor groepen aandeelhouders gemakkelijker gemaakt om de beheerscontrole te betwisten, hoewel de kosten in wijdverbreide bedrijven extreem hoog zijn. Wanneer een wedstrijd plaatsvindt, kunnen de redelijke kosten van verzoeken wettig in rekening worden gebracht door succesvolle of niet-succesvolle managementgroepen, of door succesvolle groepen dissidente aandeelhouders, aan de onderneming. De kosten voor een niet-succesvolle dissidentengroep vallen echter op zijn financiële dragers. De onzekerheid over de uitkomst van dergelijke wedstrijden wordt vergroot omdat een volmacht gewoonlijk herroepbaar is totdat hij daadwerkelijk op de vergadering heeft gestemd. Wanneer een aandeelhouder meer dan één volmacht geeft, zoals vaak gebeurt, telt alleen de laatst gedateerde volmacht.
