Ontdekkingsprocedures
De terechtzitting of hoofdzitting behandelt en lost de betwiste feiten op. Juridische systemen verschillen echter aanzienlijk over de vraag of en hoe feiten vóór de terechtzitting aan het licht zullen komen. Civielrechtelijke systemen vertrouwen al lang op gerechtelijk onderzoek om relevante feiten te achterhalen. Historisch gezien waren common law-systemen voor hetzelfde doel, grotendeels zonder succes, gebaseerd op pleidooien en getuigenverklaringen. Omdat de partijen niet over instrumenten beschikten om hun tegenstanders ertoe te dwingen relevante informatie vóór de terechtzitting openbaar te maken, leidden processen in common law-systemen soms tot onverwachte getuigenissen en verrassende onthullingen van getuigen. Anglo-Amerikaanse rechtbanken van gelijkheid hoorden daarentegen geen live getuigenissen, maar vertrouwden in plaats daarvan op schriftelijke samenvattingen van verklaringen die buiten de rechtbank waren verzameld. De centrale juridische hervorming van de 20e eeuw in de Verenigde Staten combineerde deze twee common law-tradities, waarbij het geconcentreerde proces en het levende getuigenis behouden bleven, maar de partijen de macht kregen om elkaar en anderen die geen verband hielden met de rechtszaak, te dwingen om relevante informatie voorafgaand aan de proef.
De doelen van deze ontwikkeling waren eenvoudig: een grondiger voorbereiding en presentatie van cases mogelijk maken; het aanmoedigen van vooronderzoeken door elke partij kennis te laten nemen van de werkelijke waarde van zijn claim; in een vroeg stadium van de procedure ongegronde vorderingen bloot te leggen die niet ter terechtzitting mogen worden aanhangig gemaakt; en om het verrassingselement als factor in burgerlijke rechtszaken te verminderen. In combinatie met de poging om smeekbedes op te merken, vormde de ontdekking eerder het stadium van de proeftijd dan het proces, het zwaartepunt in de meeste civiele geschillen in common law-systemen.
In 1938 creëerden nieuwe federale regels van de VS een model voor het ontdekkingsproces. In de daaropvolgende decennia volgden de nationale rechtbanken, waar de meeste geschillen plaatsvinden, de federale regels als hun procedurele systeem of wijzigden de staatswetgeving om een brede pretrial-ontdekking mogelijk te maken. Dergelijke regimes gaven advocaten de bevoegdheid om tegenstanders en andere getuigen voorafgaand aan de terechtzitting te verplichten bewijsmateriaal waarop zij voornemens waren te vertrouwen openbaar te maken, onder ede schriftelijke of mondelinge vragen te beantwoorden, documenten en tastbare voorwerpen (zoals gronden, gebouwen) te overleggen. of machines) voor inspectie en om indien nodig aan lichamelijk of psychologisch onderzoek te onderwerpen. De meeste ontdekkingsapparatuur kan zonder voorafgaande toestemming van de rechtbank worden gebruikt en de procedures vinden plaats in de kantoren van advocaten. Gerechtelijke tussenkomst vindt normaal gesproken alleen plaats als er een geschil over ontdekking is.
Zelfs in dit brede ontdekkingsregime blijven er enkele beperkingen bestaan. Communicatie tussen een partij en zijn advocaat wordt beschermd door het recht van advocaat-cliënt. Materialen en getuigenverklaringen van deskundigen die zijn voorbereid in afwachting van de hangende geschillen door of voor een partij zijn niet vindbaar tenzij de partij die op zoek is naar ontdekking een substantiële behoefte aan de informatie aantoont en een onvermogen om substantieel gelijkwaardige informatie via alternatieve middelen te verkrijgen. Buiten de Verenigde Staten is de ontdekking aanzienlijk beperkter. In andere common law-systemen is ontdekking beperkt tot documenten die toelaatbaar zijn als bewijs, en, in tegenstelling tot Amerikaanse ontdekking, vaak tot documenten die de tegenpartij specifiek kan identificeren. Civielrechtelijke systemen vertrouwen erop dat de rechter de overlegging van documenten en getuigen gelast, aangezien hun relevantie uit de reeks hoorzittingen blijkt. Als gevolg hiervan zijn er, met uitzondering van procedures om voorafgaand aan een rechtszaak bewijs te beveiligen dat verloren dreigt te gaan (bijvoorbeeld omdat een getuige kan overlijden), er in civielrechtelijke landen weinig procedures zijn om een partij in staat te stellen informatie om later te gebruiken. Het ontdekken van documenten is meestal slechts in zeer beperkte gevallen mogelijk, hoewel een partij die daadwerkelijk van plan is een document te gebruiken, dit aan de andere kant moet verstrekken.
