Krijgsgevangene (POW), een persoon die tijdens de oorlog door een oorlogvoerende macht is gevangengenomen of geïnterneerd. In de striktste zin wordt het alleen toegepast op leden van regelmatig georganiseerde strijdkrachten, maar in bredere zin omvat het ook guerrillastrijders, burgers die openlijk de wapens opnemen tegen een vijand of niet-strijders die geassocieerd zijn met een strijdmacht.
oorlogsrecht: krijgsgevangenen
Het derde Verdrag van Genève van 1949 biedt het basiskader voor bescherming dat aan een krijgsgevangene wordt verleend. Hij is vanaf het moment beschermd
In de vroege geschiedenis van oorlogvoering was er geen erkenning van een status van krijgsgevangene, want de verslagen vijand werd gedood of tot slaaf gemaakt door de overwinnaar. De vrouwen, kinderen en oudsten van de verslagen stam of natie werden vaak op vergelijkbare wijze van de hand gedaan. De gevangene, al dan niet een actieve oorlogvoerende, was volledig overgeleverd aan zijn gevangene, en als de gevangene het slagveld overleefde, was zijn bestaan afhankelijk van factoren als de beschikbaarheid van voedsel en zijn nut voor zijn ontvoerder. Als hij mocht blijven leven, werd de gevangene door zijn ontvoerder beschouwd als slechts een roerend goed, een kletskous. Tijdens religieuze oorlogen werd het over het algemeen beschouwd als een deugd om ongelovigen ter dood te brengen, maar in de tijd van de campagnes van Julius Caesar kon een gevangene onder bepaalde omstandigheden een vrijgelatene worden binnen het Romeinse rijk.
Naarmate de oorlog veranderde, leverde de behandeling ook gevangenen en leden van verslagen naties of stammen op. De slavernij van vijandige soldaten in Europa nam tijdens de middeleeuwen af, maar het losraken werd op grote schaal toegepast en ging zelfs door tot in de 17e eeuw. Burgers in de verslagen gemeenschap werden slechts zelden gevangen genomen, want als gevangenen waren ze soms een last voor de overwinnaar. Aangezien het geen strijders waren, werd het bovendien niet gerechtvaardigd en ook niet nodig geacht hen gevangen te nemen. De ontwikkeling van het gebruik van de huursoldaat had ook de neiging om een iets toleranter klimaat voor een gevangene te creëren, want de overwinnaar in het ene gevecht wist dat hij in het volgende gevecht de overwonnene zou kunnen zijn.
In de 16e en vroege 17e eeuw spraken enkele Europese politieke en juridische filosofen hun gedachten uit over de verbetering van de gevolgen van gevangenneming voor gevangenen. De beroemdste hiervan, Hugo Grotius, verklaarde in zijn De jure belli ac pacis (1625; Over de wet van oorlog en vrede) dat overwinnaars het recht hadden hun vijanden tot slaaf te maken, maar hij pleitte in plaats daarvan voor ruil en losgeld. Het idee hield over het algemeen stand dat in oorlog geen vernietiging van leven of eigendommen die verder ging dan nodig was om het conflict te beslissen, werd gesanctioneerd. Het Verdrag van Westfalen (1648), dat gevangenen zonder losgeld vrijliet, wordt algemeen beschouwd als het einde van het tijdperk van wijdverbreide slavernij van krijgsgevangenen.
In de 18e eeuw had een nieuwe morele houding in het recht van de naties, of het internationaal recht, een diepgaande invloed op het probleem van krijgsgevangenen. De Franse politieke filosoof Montesquieu schreef in zijn L'Esprit des lois (1748; The Spirit of Laws) dat het enige recht in oorlog dat de ontvoerder had op een gevangene was te voorkomen dat hij kwaad zou doen. De gevangene zou niet langer worden behandeld als een stuk eigendom dat in de grillen van de overwinnaar moest worden afgevoerd, maar moest alleen uit het gevecht worden verwijderd. Andere schrijvers, zoals Jean-Jacques Rousseau en Emerich de Vattel, gingen in op hetzelfde thema en ontwikkelden wat de quarantainetheorie zou kunnen worden genoemd voor de dispositie van gevangenen. Vanaf dat moment verbeterde de behandeling van gevangenen over het algemeen.
Tegen het midden van de 19e eeuw was het duidelijk dat in de westerse wereld algemeen bekend was dat een bepaald aantal principes voor de behandeling van oorlogsgevangenen algemeen erkend was. Maar de naleving van de principes in de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865) en in de Frans-Duitse oorlog (1870-1871) liet veel te wensen over en in de tweede helft van de eeuw werden talloze pogingen ondernomen om het lot van gewonde soldaten en gevangenen. In 1874 bereidde een conferentie in Brussel een verklaring voor met betrekking tot krijgsgevangenen, maar deze werd niet geratificeerd. In 1899 en opnieuw in 1907 werden door internationale conferenties in Den Haag gedragsregels opgesteld die enige erkenning kregen in het internationaal recht. Tijdens de Eerste Wereldoorlog echter, toen de krijgsgevangenen in de miljoenen werden geteld, werden er aan beide kanten veel beschuldigingen geuit dat de regels niet trouw werden nageleefd. Kort na de oorlog kwamen de landen van de wereld in Genève bijeen om de conventie van 1929 te bedenken, die voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werd geratificeerd door Frankrijk, Duitsland, Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en vele andere landen, maar niet door Japan of de Sovjet-Unie.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden miljoenen mensen gevangen genomen onder zeer uiteenlopende omstandigheden en ondergingen een behandeling die varieerde van uitstekend tot barbaars. De Verenigde Staten en Groot-Brittannië handhaafden in het algemeen de normen die waren vastgelegd in de verdragen van Den Haag en Genève bij de behandeling van as-krijgsgevangenen. Duitsland behandelde zijn Britse, Franse en Amerikaanse gevangenen relatief goed, maar behandelde Sovjet-, Poolse en andere Slavische krijgsgevangenen met genocidale ernst. Van de ongeveer 5.700.000 soldaten van het Rode Leger die door de Duitsers waren gevangengenomen, hebben er slechts ongeveer 2.000.000 de oorlog overleefd; meer dan 2.000.000 van de 3.800.000 Sovjettroepen die tijdens de Duitse invasie in 1941 waren gevangengenomen, mochten gewoon verhongeren. De Sovjets antwoordden in natura en stuurden honderdduizenden Duitse krijgsgevangenen naar de werkkampen van de Goelag, waar de meesten van hen stierven. De Japanners behandelden hun Britse, Amerikaanse en Australische krijgsgevangenen hard en slechts ongeveer 60 procent van deze krijgsgevangenen overleefde de oorlog. Na de oorlog werden in Duitsland en Japan internationale processen wegens oorlogsmisdaden gehouden, op basis van het idee dat handelingen die in strijd waren met de fundamentele beginselen van het oorlogsrecht als oorlogsmisdaden werden bestraft.
Kort na het einde van de Tweede Wereldoorlog werd de Geneefse Conventie van 1929 herzien en vastgelegd in de Geneefse Conventie van 1949. Het zette het concept voort dat eerder werd uitgedrukt dat gevangenen uit het gevechtsgebied moesten worden verwijderd en op humane wijze moesten worden behandeld zonder verlies van staatsburgerschap. Het verdrag van 1949 verbreedde de term krijgsgevangenen en omvatte niet alleen leden van de reguliere strijdkrachten die in de macht van de vijand zijn gevallen, maar ook de militie, de vrijwilligers, de ongeregeldheden en leden van verzetsbewegingen als ze deel uitmaken van de strijdkrachten en personen die de strijdkrachten begeleiden zonder daadwerkelijk lid te zijn, zoals oorlogscorrespondenten, civiele toeleveranciers en leden van arbeidsdiensteenheden. De bescherming die krijgsgevangenen zijn verleend in het kader van de Geneefse Conventies, blijft gedurende hun gehele gevangenschap bij hen en kan niet door de ontvoerder worden afgepakt of door de gevangenen zelf worden opgegeven. Tijdens het conflict kunnen gevangenen worden gerepatrieerd of voor bewaring worden afgeleverd bij een neutraal land. Aan het einde van de vijandelijkheden moeten alle gevangenen onverwijld worden vrijgelaten en gerepatrieerd, behalve degenen die worden vastgehouden voor straf of voor het uitzitten van straffen die zijn opgelegd door gerechtelijke procedures. In sommige recente gevechtssituaties, zoals de Amerikaanse invasie in Afghanistan na de aanslagen van 11 september 2001, zijn op het slagveld gevangen strijders bestempeld als "onwettige strijders" en hebben ze geen bescherming gekregen die is gegarandeerd onder de Geneefse Conventies.
