Afdrukkentraditioneel een techniek om onder druk een bepaalde hoeveelheid kleurstof op een bepaald oppervlak aan te brengen om een tekst of een illustratie te vormen. Bepaalde moderne processen voor het weergeven van teksten en illustraties zijn echter niet langer afhankelijk van het mechanische concept van druk of zelfs van het materiële concept van kleurstof. Omdat deze processen een belangrijke ontwikkeling vormen die uiteindelijk de andere processen kan vervangen, moet afdrukken waarschijnlijk nu worden gedefinieerd als een van de verschillende technieken voor het reproduceren van teksten en illustraties, in zwart en in kleur, op een duurzaam oppervlak en in een gewenst aantal identieke exemplaren. Er is geen reden waarom deze brede definitie niet zou worden gehandhaafd, want de hele geschiedenis van het drukken is een vooruitgang verwijderd van de dingen die het oorspronkelijk kenmerkten: lood, inkt en de pers.
Het is ook waar dat, na vijf eeuwen waarin het drukken een quasi-monopolie op het verzenden of opslaan van informatie heeft behouden, deze rol ernstig wordt aangevochten door nieuwe audiovisuele en informatiemedia. Drukwerk heeft, gezien de omvang van zijn bijdrage aan de vermenigvuldiging van kennis, geholpen radio-, televisie-, film-, microfilm-, bandopnames en andere concurrerende technieken tot stand te brengen. Desondanks blijft het eigen veld immens. Afdrukken wordt niet alleen gebruikt voor boeken en kranten, maar ook voor textiel, borden, behang, verpakkingen en reclameborden. Het is zelfs gebruikt om miniatuur elektronische schakelingen te vervaardigen.
De uitvinding van het drukken aan het begin van het tijdperk van de grote ontdekkingen was gedeeltelijk een reactie en gedeeltelijk een stimulans voor de beweging die, door de economische, sociale en ideologische relaties van de beschaving te transformeren, de moderne wereld zou inluiden. De economische wereld werd gekenmerkt door het hoge productie- en uitwisselingsniveau van de Italiaanse republieken en door de commerciële opleving van de Hanze en de Vlaamse steden; de sociale betrekkingen werden gekenmerkt door de achteruitgang van de landadel en de opkomst van de stedelijke handelsbourgeoisie; en de ideeënwereld weerspiegelde de ambities van deze bourgeoisie voor een politieke rol die haar in staat zou stellen haar economische ambities te vervullen. Ideeën werden beïnvloed door de religieuze crisis die zou leiden tot de protestantse Reformatie.
De eerste grote rol van het gedrukte boek was het verspreiden van geletterdheid en vervolgens algemene kennis onder de nieuwe economische machten van de samenleving. In het begin werd het geminacht door de prinsen. Het is veelbetekenend dat de inhoud van de eerste boeken vaak was gewijd aan literaire en wetenschappelijke werken en aan religieuze teksten, hoewel er werd gedrukt om de brede verspreiding van religieus materiaal te verzekeren, eerst katholiek en kort daarna protestants.
Er is een materiële verklaring voor het feit dat de druk in Europa in de 15e eeuw is ontwikkeld in plaats van in het Verre Oosten, hoewel het principe waarop het is gebaseerd al lang in het Oosten bekend was. Het Europese schrift was gebaseerd op een alfabet dat bestaat uit een beperkt aantal abstracte symbolen. Dit vereenvoudigt de problemen die ontstaan bij het ontwikkelen van technieken voor het gebruik van in serie vervaardigde beweegbare types. Het Chinese handschrift, met zijn groot aantal ideogrammen waarvoor ongeveer 80.000 symbolen nodig zijn, leent zich slecht voor de eisen van een typografie. Mede om deze reden onderging de ongetwijfeld geavanceerde oosterse beschaving, waarvan de rijkdom van hun geschrift het bewijs was, een vertraging van haar evolutie in vergelijking met de voorheen meer achtergebleven westerse beschavingen.
Drukkerijen namen deel aan en gaven een impuls aan de groei en accumulatie van kennis. In elk daaropvolgend tijdperk waren er meer mensen die de kennis die ze kregen konden assimileren en met hun eigen bijdrage konden uitbreiden. Van Diderot's encyclopedie tot de huidige overvloed aan publicaties die over de hele wereld zijn gedrukt, er is een constante versnelling van verandering geweest, een proces dat werd benadrukt door de industriële revolutie aan het begin van de 19e eeuw en de wetenschappelijke en technische revolutie van de 20e.
Tegelijkertijd heeft het drukken de verspreiding van ideeën vergemakkelijkt die hebben bijgedragen aan het vormgeven van veranderingen in sociale relaties die mogelijk zijn gemaakt door industriële ontwikkeling en economische transformaties. Door middel van boeken, pamfletten en de pers heeft allerlei soorten informatie in de meeste landen alle niveaus van de samenleving bereikt.
Gezien de hedendaagse concurrentie om enkele van zijn traditionele functies, is door sommige waarnemers gesuggereerd dat het afdrukken voorbestemd is te verdwijnen. Aan de andere kant wordt dit standpunt als onrealistisch veroordeeld door degenen die beweren dat informatie in gedrukte vorm bijzondere voordelen biedt die verschillen van die van andere audio- of visuele media. Radioscripts en televisiebeelden rapporteren feiten onmiddellijk maar slechts vluchtig, terwijl gedrukte teksten en documenten, hoewel ze langer moeten worden geproduceerd, permanent beschikbaar zijn en dus reflectie mogelijk maken. Hoewel films, microfilms, ponskaarten, ponsbanden, bandopnames, hologrammen en andere apparaten een grote hoeveelheid informatie in een kleine ruimte bewaren, is de informatie erop alleen beschikbaar voor menselijke zintuigen via apparaten zoals vergroters, lezers en versterkers. Afdrukken is daarentegen direct toegankelijk, een feit dat kan verklaren waarom het meest gebruikelijke accessoire voor elektronische rekenmachines een mechanisme is om de resultaten van hun bewerkingen in duidelijke taal af te drukken. Drukken is verre van voorbestemd om te verdwijnen, maar zal eerder een evolutie ondergaan die wordt gekenmerkt door de steeds nauwere associatie met deze verschillende andere manieren waarop informatie ter beschikking van de mensheid wordt gesteld.
