Ponzi-regeling, frauduleuze en illegale investeringsoperatie die snelle, gemakkelijke en aanzienlijke rendementen op investeringen met weinig of geen risico belooft. Een Ponzi-regeling is een soort piramidespel waarbij de operator, aan de top van de piramide, een kleine groep investeerders verwerft die aanvankelijk een enorm investeringsrendement krijgt via fondsen die zijn beveiligd met een tweede groep investeerders. De tweede groep wordt op haar beurt betaald met middelen die zijn verkregen van een derde groep investeerders, enzovoort, totdat het aantal potentiële investeerders is uitgeput en de regeling instort. De exploitant kan zich een deel van inkomende investeringen eigen maken naarmate de regeling vordert of wachten tot de operatie op het punt staat in te storten voordat hij onderduikt met de fondsen.
Hoewel historici geloven dat variaties op het Ponzi-plan al in de 17e eeuw bestonden, werd het genoemd naar Carlo Ponzi, een Italiaanse immigrant naar de Verenigde Staten die met zijn plan duizenden inwoners van New England uit miljoenen dollars oplichtte in 1919–20 om Europese postzegels te verkopen. Ponzi verwierf aanvankelijk een kleine groep investeerders met de belofte om hun investeringen binnen 90 dagen te verdubbelen. Naar aanleiding van de veronderstelde verspreiding van snel rijk wordende investeringsmogelijkheden, breidde Ponzi's pool van investeerders zich uit, waardoor hij in zeer korte tijd aanzienlijke bedragen kon binnenhalen - in één geval haalde hij $ 1 miljoen op in slechts drie uur - en dus het vertrouwen van zijn investeerders behouden. Binnen negen maanden was Ponzi's plan echter ingestort. Hoewel zijn hele investering slechts $ 30 aan postzegels bedroeg, bedroog hij uiteindelijk duizenden investeerders van ongeveer $ 15 miljoen met zijn plan. Ponzi werd in 1920 gearresteerd en beschuldigd van meerdere gevallen van fraude en diefstal en tot gevangenisstraf veroordeeld.
Ponzi was zeker niet de laatste die de regeling heeft uitgevoerd. Meer recentelijk, in 2007, werd de Chinese zakenman Wang Fengyou, oprichter van Yilishen Tianxi Group, gearresteerd op beschuldiging van het 'aanzetten tot sociale onrust' na boze slachtoffers van zijn antikweekprogramma, dat naar verluidt naar schatting een miljoen mensen van meer dan $ 1 miljard heeft bedrogen protesteerden overheidsinstanties. In 2008 werd David Murcia Guzmán, oprichter van de inmiddels ter ziele gegane Colombiaanse financiële groep DMG Grupo Holding SA (DMG), gearresteerd en beschuldigd van witwassen van geld voor het uitvoeren van een prepaid-debetkaartsysteem dat naar verluidt investeerders beroofde van meer dan $ 1 miljard; verschillende anderen werden later gearresteerd en aangeklaagd in verband met de regeling. In hetzelfde jaar werd Bernie Madoff, een voormalig voorzitter van de NASDAQ-beurs en oprichter en voorzitter van Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, beschuldigd van fraude wegens het uitvoeren van een Ponzi-regeling die naar verluidt investeerders van zo'n $ 50 miljard oplichtte. In maart 2009 pleitte hij schuldig aan 11 beschuldigingen van fraude en witwassen van geld en in juni werd hij veroordeeld tot 150 jaar gevangenisstraf.
