PLATO, volledig Programmed Logic for Automatic Teaching Operations, computergestuurd onderwijssysteem dat in 1960 werd gecreëerd door Donald L. Bitzer aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign (UIUC). Naast het feit dat PLATO met succes als leermiddel is gebruikt, heeft het ook een van de eerste succesvolle online gemeenschappen voortgebracht. In veel opzichten was de ontwikkeling van PLATO een voorbode van het internet.
Ontwikkeling
Bitzer, hoogleraar elektrotechniek aan de UIUC, was geïnteresseerd in geletterdheid. Hij werd geïnspireerd om PLATO te creëren toen hij las dat 50 procent van de studenten die afstudeerden aan de middelbare school in de Verenigde Staten, functioneel analfabeet was. In een discussie over alfabetisering vroeg een collega van Bitzer, Chalmers Sherwin, of het mogelijk zou kunnen zijn om computers voor het onderwijs te gebruiken. Bitzer was van mening dat het kon worden gedaan en aan het werk kon worden gezet om het doel van computergestuurd onderwijs te verwezenlijken door een team van softwarecoders samen te stellen, variërend van professoren tot middelbare scholieren.
PLATO was gebaseerd op een computersysteem met tijdverdeling, waarbij gebruikers en programmeurs waren aangesloten op een centraal mainframe. De eerste demonstratie van PLATO vond plaats op de ILLIAC I-computer, die in latere versies van PLATO werd vervangen door een Control Data Corporation (CDC) 1604-computer. De programmeurs, docenten en afgestudeerde studenten (en sommige studenten) gebruikten programmeertalen, zoals FORTRAN en later TUTOR, om educatief materiaal te schrijven.
In de jaren zestig werd PLATO in één klaslokaal gebruikt, maar de betekenis van de ontwikkeling was duidelijk. In de tweede helft van dat decennium richtten Bitzer en collega's het Computer-Based Education Research Laboratory (CERL) op aan de UIUC, en werd verder gewerkt aan PLATO. Tegen het begin van de jaren zeventig, toen de verwerkingskracht van mainframecomputers vorderde, kon PLATO 1.000 gelijktijdige gebruikers ondersteunen. De verbindingssnelheid voor de werkstations die op het mainframe waren aangesloten, was 1200 bps (bits per seconde). PLATO produceerde alleen tekst, dus de uitwisselingssnelheid tussen PLATO-gebruikers leek voldoende snel voor communicatie en educatie.
De mogelijkheid om zoveel gebruikers tegelijkertijd te ondersteunen, hielp bij het creëren van een online community, wat verder mogelijk werd gemaakt door het auteurschap van David R. Woolley van PLATO Notes, een thread-discussie-applicatie die later uitgroeide tot Group Notes. Woolley was toentertijd student aan de UIUC en werkte bij CERL. Hij en zijn collega's waren gefrustreerd geraakt door het oplossen van bugs in PLATO en het melden van die fixes. De oplossing van Woolley was om een threaded berichtensysteem te creëren dat gebruikers-ID's en datum- en tijdstempels bevatte, meerdere reacties op elk item toestond en menu's en indices bevatte.
PLATO Notes werd al snel gebruikt voor een veelheid aan discussies, behalve het oplossen van bugs. Ongeveer op het moment dat Woolley Notes maakte, ontwikkelde Doug Brown een programma genaamd Talkomatic dat realtime chatten tussen gebruikers mogelijk maakte. Maximaal vijf actieve deelnemers konden gebruik maken van één Talkomatic-kanaal, terwijl een onbeperkt aantal gebruikers zich alleen als waarnemer kon aanmelden. Kanalen kunnen op elk moment door elke gebruiker worden gemaakt. Zodra een kanaal eenmaal was gemaakt, konden gebruikers echter voorkomen dat anderen meededen of observeerden, waardoor privé-chatkanalen werden gecreëerd. Al snel na de creatie van Talkomatic en een andere real-time chat-applicatie, Term-talk, werd het gebruik van PLATO voor online interactie en communicatie overheersend. Ondanks die veelheid aan communicatiemogelijkheden beschikte PLATO aanvankelijk niet over een e-mailtoepassing waarmee men privéberichten kon versturen, maar werd er in de zomer van 1974 uitgebracht.
UIUC had talrijke PLATO-terminals in openbare computerlaboratoria en openbare ruimtes. Wat was begonnen als een middel om educatief materiaal te maken en alfabetisering te bevorderen, kwam in plaats daarvan om online gemeenschappen, afstandsonderwijs, online advertenties, discussiegroepen over talloze onderwerpen, PLATO "beroemdheden" en zelfs romantiek - allemaal kenmerken van het internet in het begin te bevorderen. 21e eeuw. PLATO-gebruikers worstelden met problemen die ook hedendaagse internetgebruikers tegenkomen, zoals anonimiteit en identiteit van gebruikers, privacy en beveiliging. Spellen voor meerdere gebruikers en spellen voor één gebruiker waren populaire PLATO-functies. Een van de eerste spellen was een versie van MIT's Spacewar! en een Dungeons & Dragons-achtig spel genaamd Avatar. Veel gebruikers brachten hele nachten en weekends door met gamen in PLATO-labs op de UIUC-campus.
De terminals zelf bestonden uit twee delen: een grote doos met een monochrome (amberkleurige) monitor en een toetsenbord. Latere iteraties van de terminal kwamen met een touchscreen-interface, en zowel het toetsenbord als het toetsenbord waren goed bestand tegen constant gebruik op openbare plaatsen.
De ontwikkeling van PLATO na de vroege jaren zeventig raakte afhankelijk van de gebruikersgemeenschap. Degenen die werkten aan het schrijven van applicaties zochten regelmatig feedback en input van gebruikers, en in veel gevallen kwamen gebruikers die PLATO voor het eerst hadden ontmoet door middel van een klasopdracht aan het werk in CERL. Halverwege de jaren zeventig gaf CDC een licentie voor het PLATO-systeem van UIUC en begon het op de markt te brengen. Halverwege de jaren tachtig waren er wereldwijd meer dan 100 PLATO-systemen, de meeste bij onderwijsinstellingen. Met de verdere ontwikkeling van software werden middelen bedacht waarmee die systemen met elkaar konden worden verbonden, en in wezen waren eind jaren zeventig de "internetwerken" van PLATO-systemen operationeel. Netwerkgamen - een van de meest populaire bezigheden van PLATO - werd door universiteitsbestuurders (aan en uit) verbannen.
De introductie van de personal computer (pc) in de jaren tachtig hielp bij het beëindigen van de originele versies van PLATO. Netwerk-pc's waren goedkoper dan het uitbouwen van PLATO-systemen en het campus-systeem van de University of Illinois begon NovaNET te gebruiken, een pc-gebaseerd onderwijssysteem dat in wezen een interface had met PLATO via pc's in plaats van met PLATO-terminals. CDC, dat zijn geschiedenis van mainframes haalde, was totaal niet voorbereid op de groei van de pc en begon een bezuiniging. CDC richtte PLATO op het leveren van computergebaseerde instructie en training voor het Amerikaanse Ministerie van Defensie en andere instanties, later omgedoopt tot CYBIS en in de jaren negentig verkocht aan Vcampus Corp. In 1989 verkocht CDC de naam PLATO aan TRO, Inc.
