Afwijzing van het impressionisme
In 1881 en 1882 maakte Renoir verschillende reizen naar Algerije, Italië en de Provence, en deze hadden uiteindelijk een aanzienlijk effect op zijn kunst en op zijn leven. Hij raakte ervan overtuigd dat het systematisch gebruik van de impressionistische techniek voor hem niet langer voldoende was en dat kleine penseelstreken van contrasterende kleuren die naast elkaar waren geplaatst hem niet toelieten de satijnachtige effecten van de huid over te brengen. Hij ontdekte ook dat zwart het door zijn kameraden gegeven onevenwicht niet verdiende en dat het in bepaalde gevallen een opvallend effect had en een grote intensiteit gaf aan de andere kleuren. Tijdens zijn reis naar Italië ontdekte hij Raphael en de kenmerken van het classicisme: de schoonheid van tekenen, de zuiverheid van een duidelijke lijn om een vorm te definiëren en de expressieve kracht van glad schilderen wanneer het wordt gebruikt om de soepelheid en modellering van een lichaam te verbeteren. Op hetzelfde moment las hij toevallig Il libro dell'arte (1437; A Treatise on Painting) van Cennino Cennini, wat zijn nieuwe ideeën versterkte. Al deze openbaringen waren zo krachtig en onverwacht dat ze een crisis veroorzaakten, en hij kwam in de verleiding om te breken met het impressionisme, waaraan hij al begon te twijfelen. Hij voelde dat hij zich tot nu toe vergist had bij het nastreven van het vluchtige in de kunst.
De meeste van zijn werken die tussen 1883 en 1884 werden uitgevoerd, zijn zo gekenmerkt door een nieuwe discipline dat kunsthistorici ze hebben gegroepeerd onder de titel de 'Ingres'-periode (om hun vage gelijkenis met Ingres' technieken aan te duiden) of de 'harde' of 'droge'," periode. Renoirs experimenten met het impressionisme gingen echter niet verloren, omdat hij een stralend palet behield. Niettemin benadrukte Renoir in schilderijen uit deze periode, zoals The Umbrellas (c. 1881–1886) en vele afbeeldingen van zwemmers, volume, vorm, contouren en lijn in plaats van kleur en penseelstreek.
Zijn sterke reactie tegen het impressionisme duurde tot ongeveer 1890. Gedurende deze jaren maakte hij verschillende reizen naar Zuid-Frankrijk: Aix-en-Provence, Marseille en Martigues. De aard van dit zonovergoten gebied moedigde zijn scheiding van het impressionisme, dat hem geassocieerd werd met de landschappen van de vallei van de Seine, nog meer aan. Zuid-Frankrijk bood hem scènes vol kleur en sensualiteit. Tegelijkertijd gaf de schijnbaar vreugdevolle spontaniteit van de natuur hem de wens om af te wijken van zijn hernieuwde naleving van de dictaten van het classicisme. In Zuid-Frankrijk herstelde hij de instinctieve frisheid van zijn kunst; hij schilderde vrouwen in hun bad met dezelfde gezonde bloei die hij aan boeketten bloemen zou geven.
Zijn financiële situatie is aanzienlijk verbeterd; hij was in 1890 getrouwd met Aline Charigot (sommige bronnen geven het jaar 1881) en de expositie die in 1892 voor hem werd georganiseerd door de dealer Paul Durand-Ruel was een groot succes. Renoir's toekomst was verzekerd en zijn werk van die periode weerspiegelde zijn nieuwe veiligheid en ook zijn vertrouwen in de toekomst.
