Neuropteran, (bestel Neuroptera), een van een groep insecten die gewoonlijk gaasvliegen worden genoemd vanwege de complexe aderpatronen in de vleugels, waardoor ze een kanten uiterlijk krijgen. Strikt genomen omvat de order Neuroptera alleen de gaasvliegen. Twee andere nauw verwante insectengroepen worden echter vaak opgenomen in classificatieschema's als neuropterans. Dit zijn de slangenvliegen (Raphidiodea), zo genoemd om hun lichaamsvorm, en de dobsonflies en elzenvliegen (Megaloptera). Voor de volledigheid van de bespreking worden alle drie de groepen in dit artikel beschreven, maar ze worden beschouwd als drie afzonderlijke bestellingen.
Algemene kenmerken
Alle drie de ordes zijn mogelijk geëvolueerd van een vroege mecopteran (scorpionfly) voorouderlijke stam, voorafgaand aan de uitloper van Trichoptera – Lepidoptera. Vleesetende insecten met een gevarieerde structuur en gewoonte, zowel zoetwater als terrestrische leden van de drie orden, worden wijd verspreid, met uitzondering van de slangenvliegen (die beperkt zijn tot het noordelijk halfrond). Veel leden zijn belangrijk bij de biologische bestrijding van andere insecten en mijtenplagen. Sommige zijn "vliegen" die interessant zijn voor vissers. Enkele van de meest elegante en sierlijke insecten zijn gaasvliegen. Er zijn meer dan 500 soorten elzenvliegen en dobsonflies, 80 soorten slangenvliegen en 4.000 soorten gaasvliegen.
De grootte van gaasvliegen varieert van 1,5 tot meer dan 35 mm (0,059 tot meer dan 1,377 inch) lang en 2 tot meer dan 50 mm in de lengte van de voorste vleugel. Gaasvliegen worden gekenmerkt door hun veeladerige vleugels en zien er delicaat uit, terwijl dobsonflies en elzenvliegen, hoewel ze er in het algemeen hetzelfde uitzien, vleugels hebben die zwaarder lijken dan die van gaasvliegen. De meeste soorten in deze groepen hebben een lichaamslengte van 15 tot 30 mm, waarbij de lengte van de voorvleugel varieert van 20 tot meer dan 50 mm. Slangvliegen zijn middelgroot, 10 mm of meer in lichaams- en voorvleugellengte, met vleugels die lijken op die van gaasvliegen.
De Megaloptera en Raphidiodea verschillen van de Neuroptera doordat volwassenen een prognathische (naar voren gerichte) mond hebben en bijtende larvale onderkaken. Neuropteran volwassenen hebben hypognathische (naar beneden gerichte) monddelen en unieke piercing-zuigende larvale kaken die zijn samengesteld uit de onderkaken (naar beneden gericht) plus maxillae.
Natuurlijke geschiedenis
Levenscyclus van Neuroptera
Neuroptera-eieren kunnen losjes in lichte grond worden gelegd, direct op een oppervlak worden gecementeerd of aan het uiteinde van een stengel worden gecementeerd die wordt geproduceerd door klieren in het voortplantingssysteem van de vrouw. Tijdens het cementeren plaatst het vrouwtje de punt van de buik op een oppervlak en begint een stroperige vloeistof af te geven. Vervolgens tilt ze haar buik langzaam op om de vloeistof in een slank filament te trekken. De vloeistof hardt snel uit en het ei wordt met zijn achterste uiteinde aan de bovenkant van de stengel bevestigd.
Larven komen na 5 tot 14 dagen uit, tenzij het ei in het overwinteringsstadium is. In sommige families gebruikt de larve een verdikt deel van de cuticula om het ei te breken, terwijl in andere het ei zich splitst. Er zijn over het algemeen drie larvale stadia in Neuroptera. De eerste duurt een paar dagen, de tweede een paar dagen of voor de wintermaanden, terwijl de derde varieert, afhankelijk van de soort, van weken tot maanden.
Neuropteran-larven zijn vleesetend en vrijlevend, met uitzondering van de waterfamilie Sisyridae, die larven heeft die parasitair zijn op zoetwatersponzen. Meestal zuigt een neuroptera-larve de inhoud van zijn prooi op, waardoor er alleen een holle huid overblijft. Hoewel veel gaasvlieglarven nachtdieren zijn en geen camouflage nodig hebben, dragen andere soorten puin op lichamen die voor dit doel zijn aangepast. In de ene familie drijft puin op de haren en wordt het gevangen, terwijl in een andere de larve puin in zijn kaken opneemt en op zijn rug legt. In weer een andere familie liggen de larven licht bedekt met de grond. De larven van leeuwen graven kegelvormige putten in lichte, droge grond of zand. Ze gooien krachtig grond weg met hun hoofd, liggen dan in de kuil, het lichaam bedekt en de kaken klaar om een mier of een andere prooi te grijpen die erin kan vallen. Als een gevangene probeert te ontsnappen door een kuilwand te beklimmen, gebruikt de antlion zijn hoofd om er aarde naar te gooien, waardoor de prooi terug in de put valt.
De neuropteran-larve spint een dubbele cocon door witachtige of geelachtige zijde door zijn anus af te geven. Eerst wordt een los geweven cocon gesponnen en aan een oppervlak bevestigd. Vervolgens draait de larve een tweede strak geweven cocon in de eerste. Deze dubbele constructie is typerend voor neuropterans. Afhankelijk van de soort kunnen de wanden van de twee cocons dicht bij elkaar of uit elkaar staan. De larve kan de prepupale fase van enkele dagen of maanden in de cocon doorbrengen voordat de pop rui optreedt. De ledematen van de pop zijn vrij (exarate). Bij een paar soorten barst de pop uit de cocon, maar de meeste soorten gebruiken hun functionele onderkaken om op een uitgangsgat te kauwen. Volwassenen verschijnen wanneer de pop de cocon verlaat of nadat deze een geschikte positie heeft bereikt. Sommige soorten hebben twee of meer broeden per jaar, hoewel de levenscyclus niet langer is dan 12 maanden. Het paren kan op elk moment tijdens de levensduur van het volwassen vrouwtje plaatsvinden en bij sommige soorten houdt ze bevruchte eieren in haar lichaam vast totdat de weersomstandigheden geschikt zijn.
Levenscycli van Megaloptera en Raphidiodea
Megalopteran-vrouwtjes leggen eieren boven het water in een massa van 3.000 of meer. Larven kruipen in het water waar ze erg actief zijn. Gewoonlijk worden elzenvlieglarven geassocieerd met modderige bodems van vijvers en langzaam bewegende beken, terwijl larven van dobsonfly snelstromende beken of rivieren bewonen. De larven zijn predaceus, meestal nachtelijk, en kunnen het water verlaten om op zoek te gaan naar prooien of om te vervellen. Vóór de verpopping verlaten de larven het water om cellen te vormen in vochtige, grove grond onder stenen of puin. De pop kruipt uit zijn aarden cel voordat de volwassene tevoorschijn komt. Raphidiodean-vrouwtjes gebruiken slanke eierleggers om eieren in de spleten van boomschors te leggen, en daar worden onvolgroeide stadia gevonden.
Meestal vindt paring 's nachts plaats. Sperma wordt ofwel direct doorgegeven als spermatozoa of in een spermatofoor die na het paren uit het vrouwtje kan uitsteken en geheel of gedeeltelijk door haar wordt gegeten. Terwijl megalopterans eieren leggen in een massa van enkele duizenden, leggen raphidiodeans ze afzonderlijk en neuropterans leggen 600 of 700 afzonderlijk, in groepen of in batches.
