Nelson Rockefeller, voluit Nelson Aldrich Rockefeller, (geboren op 8 juli 1908, Bar Harbor, Maine, VS - overleden op 26 januari 1979, New York City), 41ste vice-president van de Verenigde Staten (1974–1977) in de Republikeinse regering van Pres. Gerald Ford, viervoudig gouverneur van New York (1959–73) en leider van de liberale vleugel van de Republikeinse Partij. Hij heeft driemaal tevergeefs om de presidentskandidaat van zijn partij gevraagd.
Rockefeller was de zoon van John D. Rockefeller, Jr., een zakenman, en Abby Greene Aldrich. Hij was een kleinzoon van een van Amerika's rijkste mensen, John D. Rockefeller, Sr., oprichter van de Standard Oil Company. Afgestudeerd aan Dartmouth College in 1930 met een diploma in economie, werkte hij de rest van het decennium voor een aantal familiebedrijven, waaronder Chase National (later Chase Manhattan) Bank, Rockefeller Center en Creole Petroleum.
Als directeur van Creole Petroleum - een dochteronderneming van Standard Oil met grote belangen in Venezuela - verwierf Rockefeller van 1935 tot 1940 vloeiend Spaans en een diepgaande interesse in Latijns-Amerika. In 1940 bekleedde hij zijn eerste functie bij de federale regering als coördinator van inter-Amerikaanse aangelegenheden bij het ministerie van Buitenlandse Zaken. Hoewel hij een Republikein was in de Democratische administratie van Franklin D. Roosevelt, klom Rockefeller in 1944 op tot assistent-staatssecretaris van Latijns-Amerikaanse aangelegenheden.
In 1945 verliet Rockefeller de federale regering en een jaar later werd hij een van de oprichters van een particuliere non-profitorganisatie die was opgericht om ontwikkelingslanden in Latijns-Amerika te helpen. Hij keerde terug naar de overheidsdienst tijdens het bestuur van Harry S. Truman als hoofd van de International Development Advisory Board in 1950, en twee jaar later werd hij door president-elect Dwight D. Eisenhower benoemd tot voorzitter van een presidentiële adviescommissie voor overheidsorganisatie. Van 1953 tot 1955 was Rockefeller ondersecretaris van het nieuw opgerichte ministerie van Volksgezondheid, Onderwijs en Welzijn.
Op zoek naar een keuzevak in plaats van een benoemingsbureau, rende Rockefeller in 1958 als gouverneur van New York tegen de zittende W. Averell Harriman, en in een anderszins democratisch jaar gewonnen met meer dan 500.000 stemmen. Zijn overwinning maakte hem een prominente kandidaat voor de Republikeinse presidentskandidaat in 1960, maar hij trok zich terug toen duidelijk werd dat Richard M. Nixon de genomineerde zou zijn. Als herkozen gouverneur in 1962, 1966 en 1970 hield Rockefeller toezicht op de enorme veranderingen in het fiscale, culturele en educatieve beleid en de faciliteiten van New York. Het systeem van de staatsuniversiteit werd sterk uitgebreid en respectievelijk het aantal staatsmedewerkers en de omvang van het budget verdubbelde en verviervoudigde.
Met Nixon uit de presidentiële wedstrijd in 1964, zocht Rockefeller opnieuw de Republikeinse nominatie. Als leider van de liberale vleugel van de partij werd hij tegengewerkt door de conservatieve Barry Goldwater, die de nominatie met een kleine marge won. Tijdens de conventie vocht Rockefeller krachtig, maar zonder succes, om zich te blijven inzetten voor burgerrechten op het Republikeinse platform. Als weerspiegeling van de diepe verdeeldheid tussen liberale en conservatieve republikeinen, werd Rockefeller, die Goldwater als extremist had aangeklaagd, tijdens zijn toespraak door Goldwater-aanhangers op de proef gesteld. Gedurende de daaropvolgende campagne weigerde hij standvastig Goldwater's kandidatuur. Rockefeller deed opnieuw mee aan de presidentiële race in 1968 en werd opnieuw verslagen voor de nominatie - voor de tweede keer door Nixon. In 1970 won hij echter zijn vierde termijn als gouverneur en versloeg hij de voormalige rechter van het Amerikaanse Hooggerechtshof en VN-vertegenwoordiger Arthur Goldberg met bijna 700.000 stemmen. Het was tijdens deze termijn dat Rockefeller, tijdens een storm van controverse, weigerde de staatsgevangenis van Attica te bezoeken tijdens de rel daar die leidde tot de dood van 43 gevangenen en bewakers.
Rockefeller ging in 1973 met pensioen als gouverneur om zich te concentreren op een vierde bod voor de Republikeinse nominatie en tijd te besteden aan de National Commission on Critical Choices for America, een particulier onderzoeksinitiatief, en de Commission on Water Quality. Hij werd voorgedragen als vice-president door Ford, die het presidentschap op zich nam na het aftreden van Nixon te midden van het Watergate-schandaal, en na weken van intensieve congreshoorzittingen werd hij op 19 december 1974 door het Huis en de Senaat bevestigd. Benoemd tot hoofd van de Binnenlandse Raad van Ford, Rockefeller probeerde een rol voor zichzelf te creëren als de belangrijkste adviseur van de president op het gebied van binnenlands beleid, maar zijn inspanningen werden belemmerd door het liberale karakter van sommige van zijn voorstellen en de oppositie van andere overheidsfunctionarissen. Toen de presidentiële campagne van 1976 naderde, werd Ford voor de Republikeinse nominatie uitgedaagd door de conservatieve Ronald Reagan, en Rockefeller, beschouwd als een politieke aansprakelijkheid, kondigde aan dat hij niet in aanmerking wilde komen voor herbenoeming als vice-president.
Rockefeller stond ook bekend als verzamelaar en beschermheer van de kunst. Hij was een trustee van het Museum of Modern Art en was de oprichter en president van het Museum of Primitive Art (in 1982 opgenomen in het Metropolitan Museum of Art als de Michael C. Rockefeller Memorial Wing), beide in New York City.
