Geboorte, een thema in de christelijke kunst dat de pasgeboren Jezus met de Maagd Maria en andere figuren weergeeft, na beschrijvingen van de geboorte van Christus in de evangeliën en apocriefen. Een oud en populair onderwerp met een gecompliceerde iconografie, de geboorte werd voor het eerst vertegenwoordigd in de 4e eeuw, gesneden op vroegchristelijke Romeinse sarcofagen, en werd later opgenomen met andere scènes uit het leven van Christus in monumentale versiering van vroegchristelijke basilieken. Het was een zeer belangrijk onderwerp voor vroegchristelijke kunst uit de 5e eeuw omdat het de realiteit van de incarnatie van Christus en de geldigheid van de nieuw opgerichte (431) titel van de Heilige Maagd, Theotokos (Grieks: "Goddrager"), benadrukte. De vroegchristelijke versie van de Geboorte van Christus toont de Maagd zittend, om te benadrukken dat de geboorte pijnloos was, en dat het kind in doeken in een kribbe lag. De twee, meestal afgebeeld met een os en een ezel, staan onder het dak van een schuurachtige stal. Gewoonlijk verschijnen een of twee herders, die de openbaring van Christus aan de joden symboliseren, en vaak ook de wijzen - wijzen uit het Oosten die zijn openbaring aan de heidenen symboliseren - in het toneel.
Tegen de 6e eeuw was er een andere versie van de Geboorte van Christus verschenen, in Syrië. Het werd universeel in het oosten gedurende de middeleeuwen en in Italië tot de late 14e eeuw. Het verschilt van de eerdere versie, die met enkele wijzigingen in Noordwest-Europa werd behouden, voornamelijk omdat het de maagd op een matras laat zien, waardoor het concept van de pijnloze geboorte wordt genegeerd. Het Kind zit weer in doeken in een kribbe, en de os en ezel worden vastgehouden, maar de stal bevindt zich niet in een schuur maar in een grot, zoals in Palestina gebruikelijk was. Engelen zweven meestal boven de grot en St. Joseph zit daarbuiten. De wijzen en de herders zijn vaak aanwezig. De aankondiging van de wonderbaarlijke geboorte van de herders door een engel en de reis van de koningen kunnen tegelijkertijd op de achtergrond worden afgebeeld. Een andere gelijktijdige weergave - het baden van het kind door twee verloskundigen op de voorgrond - werd standaard in Oost-Nativities. Het komt waarschijnlijk voort uit klassieke scènes van de geboorte van de god Dionysus en is een prefiguratie van de doop van Christus. Als het embleem van een grote feestdag speelde deze versie van de Geboorte een prominente rol, meestal in de meest gecompliceerde vorm, in de liturgische iconografie van de Byzantijnse kerkdecoratie.
Aan het einde van de 14e eeuw vond er in heel West-Europa, inclusief Italië, een abrupte transformatie van de iconografie van de Geboorte plaats en kwam er een tweede grote versie tot stand. Dit was in wezen een aanbidding; de belangrijkste verandering is dat de Maagd niet meer wordt afgebeeld in de nasleep van de bevalling maar geknield voor het Kind, dat nu naakt en stralend is en niet in een kribbe ligt maar op de grond op een stapel stro of een vouw van de Maagd mantel. Vaak knielt ook Joseph in aanbidding. De meeste andere details, behalve de os en ezel, worden weggelaten, vooral in eerdere werken. Deze versie, die zich vanuit Italië lijkt te hebben verspreid, volgt in detail - en komt in feite vrijwel zeker voort uit - een verslag van een visioen van St. Bridget uit Zweden, een invloedrijke 14e-eeuwse mysticus. Deze versie is in de 15e eeuw universeel aangenomen in West-Europa en wordt veel afgebeeld op altaarstukken en andere devotionele werken.
In de Renaissance kwamen engelen terug en werd het tafereel vaak gecombineerd met de aanbidding van de herders, die zich recentelijk als een apart thema hadden ontwikkeld. De verloskundigen werden nog af en toe opgenomen. In de 16e eeuw verbood het Concilie van Trente de vroedvrouwen, de os en de ezel en het baden van Christus als onnozel, apocrief en theologisch ondeugdelijk (het baden van het kind is niet in overeenstemming met de leer van een zuivere en bovennatuurlijke geboorte).
In de 17e eeuw kwam er een meer prozaïsche voorstelling terug, waarbij de Maagd opnieuw leunde en het Kind vasthield. Na de zeventiende eeuw, ondanks de achteruitgang van de christelijke religieuze kunst in het algemeen, bleef de geboorte een belangrijk thema in de populaire kunst. Zie ook crèche.
