Moderne dans, theatrale dans die zich laat in de 19e eeuw in de Verenigde Staten en Europa begon te ontwikkelen, kreeg zijn nomenclatuur en een groot succes in de 20e eeuw. Het evolueerde als protest tegen zowel de ballistische als de interpretatieve danstradities van die tijd.
Westerse dans: moderne dans
Ondanks het herstel van ballet van zijn steriliteit aan het einde van de 19e eeuw, vroegen andere dansers zich af of een kunstvorm zo onontkoombaar was
De voorlopers van de moderne dans in Europa zijn Émile Jaques-Dalcroze, voorstander van het euritmische systeem van muzikale instructie, en Rudolf Laban, die vormen van menselijke beweging analyseerde en systematiseerde in een systeem dat hij Labanotation noemde (zie voor meer informatie dansnotatie). Een aantal voorlopers van de moderne dansbeweging verscheen in het werk van Amerikaanse vrouwen. Loie Fuller, een Amerikaanse actrice die danser werd, gaf eerst de gratis dans artistieke status in de Verenigde Staten. Haar gebruik van theatrale verlichting en transparante lengtes van China-zijden stoffen won haar zowel bij de artiesten als bij het algemene publiek. Ze ging andere moderne dansers voor in opstand tegen elke formele techniek, in het opzetten van een gezelschap en in het maken van films.
Dans was slechts een deel van het theatrale effect van Fuller; voor een andere Amerikaanse danser, Isadora Duncan, was het de belangrijkste bron. Duncan bracht een vocabulaire van basisbewegingen naar heroïsche en expressieve maatstaven. Ze trad op in dunne, vloeiende jurken die haar armen en benen blootlieten, wat haar dans een schaal gaf met een enorme theatrale projectie. Haar openbaring van de kracht van eenvoudige beweging maakte indruk op dans die tot ver na haar dood duurde.
Het formele onderwijzen van moderne dans werd met meer succes bereikt door Ruth St. Denis en Ted Shawn. St. Denis baseerde veel van haar werk op oosterse dansstijlen en bracht een exotische glamour in haar gezelschap. Shawn was de eerste man die zich bij de groep aansloot en werd haar partner en al snel haar man. Nonballetische dans werd formeel opgericht in 1915, toen ze de Denishawn-school oprichtten.
Uit de gelederen van Denishawn-leden kwamen twee vrouwen naar voren die een nieuwe stijlernst brachten en moderne dans begonnen. Doris Humphrey legde de nadruk op vakmanschap en structuur in choreografie, en ontwikkelde ook het gebruik van groeperingen en complexiteit in ensembles. Martha Graham begon nieuwe elementen van emotionele expressie in dans te openen. Humphrey's danstechniek was gebaseerd op het principe van vallen en herstel, dat van Graham op dat van samentrekken en loslaten. Tegelijkertijd ontwikkelden Mary Wigman, Hanya Holm en anderen in Duitsland ook vergelijkbare formele en expressionistische stijlen. Net als bij het dansen van Duncan werden de romp en het bekken gebruikt als de centra van dansbewegingen. Horizontale beweging dicht bij de vloer werd een integraal onderdeel van moderne dans als de rechtopstaande houding van ballet. In de gespannen, vaak opzettelijk lelijke, gebogen ledematen en platte voeten van de dansers, bracht moderne dans bepaalde emoties over die ballet destijds miste. Bovendien ging moderne dans over directe en hedendaagse zorgen in tegenstelling tot de formele, klassieke en vaak verhalende aspecten van ballet. Het bereikte een nieuwe expressieve intensiteit en directheid.
Een andere invloedrijke pionier van de moderne dans was danser, choreograaf en antropoloog Katherine Dunham, die de dansen, rituelen en folklore van de zwarte diaspora in het tropische Amerika en het Caribisch gebied onderzocht en interpreteerde. Door authentieke regionale dansbewegingen op te nemen en een technisch systeem te ontwikkelen dat haar studenten zowel mentaal als fysiek opleidde, verlegde ze de grenzen van de moderne dans. Haar invloed gaat door tot op de dag van vandaag.
Net als Dunham studeerde de in Trinidad geboren danser en choreograaf Pearl Primus antropologie. Haar studies brachten haar naar Afrika (ze promoveerde uiteindelijk in Afrikaanse en Caraïbische studies), en haar choreografie onderzocht Afrikaanse, West-Indische en Afro-Amerikaanse thema's.
Lester Horton, een mannelijke danser en choreograaf die in dezelfde periode werkte als Dunham en Primus, liet zich inspireren door de Indiaanse danstraditie. Hij was betrokken bij alle aspecten van de dans, verlichting, decors, enzovoort, en was ook een bekende leraar, wiens studenten onder meer Alvin Ailey, Jr. en Merce Cunningham waren,
Uiteindelijk verwierp Cunningham psychologische en emotionele elementen die aanwezig waren in de choreografie van Graham en anderen, en ontwikkelde hij zijn eigen danstechniek, die net zoveel ballet begon te integreren als moderne dans, terwijl zijn choreografische methoden toeval als een element van compositie en organisatie toelieten. Ook in de jaren vijftig begon Alwin Nikolais producties te ontwikkelen waarin dans werd ondergedompeld in de effecten van licht, ontwerp en geluid, terwijl Paul Taylor een over het algemeen krachtige en ritmische stijl bereikte met grote precisie en theatrale projectie in verschillende werken die reageerden op klassieke partituren.
Cunningham was van grote invloed op de ontwikkeling van postmoderne dans in de jaren zestig en later. Vooral gevestigd in New York City, begon een groot aantal nieuwe dansers en choreografen - Trisha Brown, Yvonne Rainer, Pina Bausch en vele anderen - de virtuoze techniek te verlaten, op te treden in niet-theaterruimtes en herhaling, improvisatie, minimalisme op te nemen, spraak of zang en mixed-media-effecten, waaronder film. Uit deze context ontstonden artiesten zoals Twyla Tharp, die geleidelijk academische virtuositeit, ritme, muzikaliteit en dramatisch verhaal herintroduceerde in haar dansstijl, die gebaseerd was op ballet en toch verband hield met de improviserende vormen van populaire sociale dans. (Zie ook Tharp's Sidebar: On Technology and Dance.)
Sinds de oprichting is moderne dans vele malen opnieuw gedefinieerd. Hoewel het duidelijk geen ballet is volgens een traditionele definitie, bevat het vaak ballistische bewegingen; en hoewel het ook kan verwijzen naar een aantal aanvullende danselementen (bijvoorbeeld volksdansen of etnische, religieuze of sociale dansen), kan het ook een eenvoudig aspect van beweging onderzoeken. Naarmate moderne dans verandert in de concepten en praktijken van nieuwe generaties choreografen, wordt de betekenis van de term moderne dans dubbelzinniger.
