Meroitische taal

Meroitische taal, uitgestorven taal die wordt gebruikt in de oude stad die bij de Grieken bekend staat als Meroe en het gebied rond de stad (nu in Soedan). De taal werd gebruikt vanaf ongeveer 200 vce tot ongeveer de 4e eeuw CE. Het is geschreven met twee scripts: lineair of demotisch script, dat is aangepast aan schrijven met een stylus en geschikt is voor algemene archieven; en hiërogliefen, voornamelijk gebruikt voor koninklijke of religieuze inscripties in steen. Beiden waren duidelijk geïnspireerd door hun Egyptische tegenhangers, en in elk zijn sommige tekens identiek qua formatie.

Het bekende materiaal dat in Meroitic is geschreven, bestaat grotendeels uit funeraire inscripties van koninklijke en particuliere personen, bijschriften bij tempelreliëfs, reizigers- en pelgrimsgraffiti en een paar lange gedenkteksten. Sommige korte teksten over potscherven worden verondersteld van fiscale aard te zijn. Dat de Meroieten ook papyrus en perkament gebruikten, is bekend uit fragmenten die op verschillende plaatsen zijn bewaard, meestal in het relatief droge gebied van Neder-Nubië. De funeraire teksten zijn het talrijkst, en het was hiermee dat geleerden, met name Francis L. Griffith, in 1910 met de ontcijfering begonnen.

Teksten werden meestal van rechts naar links geschreven; inscripties werden soms verticaal geschreven. Het schrift is in wezen alfabetisch, elk schrift heeft 23 tekens: 15 medeklinkertekens, 4 klinkertekens (waarvan 1 alleen in de beginpositie) en 4 lettergreeptekens (voor ne, se, te en to). Tijdens de opgravingen naar aanleiding van de bouw van de Aswan High Dam zijn een aantal nieuwe teksten ontdekt.

Hoewel sommige geleerden van mening zijn dat de taal gerelateerd is aan Nilo-Sahara-talen (meer specifiek de Oost-Soedanese tak), is er niets met zekerheid bekend over de relatie van Meroitic met andere talen, aangezien deze grotendeels onontcijferd blijft.