Verblijf in China
De volgende 16 of 17 jaar woonden de polo's in de heerschappijen van de keizer, waaronder onder meer Cathay (nu Noord-China) en Mangi, of 'Manzi' (nu Zuid-China). Mogelijk zijn ze met de rechtbank verhuisd van Shangdu naar de winterresidentie Dadu of 'Taidu' (het moderne Beijing).
Omdat Marco's boek Il milione slechts incidenteel een biografie en autobiografie is, is het helaas buitengewoon moeilijk om vast te stellen waar de polo's naartoe gingen en wat ze in deze jaren deden. Desalniettemin is het algemeen bekend dat veel buitenlanders in dienst waren van de staat, aangezien de Mongoolse heersers hun Chinese onderdanen niet vertrouwden; het zou dus vanzelfsprekend zijn geweest dat de Polo's het meest eervol en succesvol zouden passen in deze bonte samenleving.
De omvang van hun succes en de specifieke rollen die zij vervulden, blijft echter een open vraag. De oudere Polo's waren waarschijnlijk in enige technische hoedanigheid werkzaam. Eens en heel abrupt wordt in Il milione een glimp opgevangen van hen die optreden als militaire adviseurs tijdens het beleg van "Saianfu" (voorheen Xiangyang, nu Xiangfan), een stad die volgens Marco uiteindelijk werd ingenomen dankzij enkele "grote mangonels" ”(Raketmotoren) gebouwd volgens de specificaties van de Polos. De hele aflevering is echter twijfelachtig.
Marco was ongeveer twintig toen hij Cathay bereikte. Hoewel hij weinig of geen Chinees kende, sprak hij wel een aantal van de vele talen die toen in Oost-Azië werden gebruikt - hoogstwaarschijnlijk Turks (in het Coman-dialect) zoals gesproken onder de Mongolen, Arabized Persian, Uighur (Uygur) en misschien Mongol. Hij werd zeer gunstig onthaald door Kublai, die veel plezier beleefde aan het horen van vreemde landen en hem herhaaldelijk op onderzoeksmissies stuurde naar verre delen van het rijk. Zo'n reis bracht Polo naar Yunnan in het zuidwesten van China en misschien wel naar Tagaung in Myanmar (Birma); bij een andere gelegenheid bezocht hij Zuidoost-China, en beschreef later enthousiast de stad "Quinsay" (nu Hangzhou) en de dichtbevolkte gebieden die onlangs door de Mongolen waren veroverd. Afgezien van de missies die hij voor de keizer ondernam, had Polo mogelijk ook andere administratieve verantwoordelijkheden, waaronder inspectie van de douanerechten en inkomsten uit de handel in zout en andere goederen. Volgens sommige versies van Il milione regeerde hij ergens tussen 1282 en 1287 gedurende drie jaar de stad Yangzhou; maar deze bewering lijkt nauwelijks geloofwaardig en hangt volledig af van de interpretatie van één woord. Er is echter voldoende bewijs dat Polo zichzelf als adoptiefzoon van zijn nieuwe land beschouwde.
De terugkeer naar Venetië
Ergens rond 1292 (1290 volgens Otagi) zou een Mongoolse prinses naar Perzië worden gestuurd om de gemalin van Arghun Khan te worden, en de Polo's boden aan haar te vergezellen. Marco schreef dat Kublai ze niet had willen laten gaan, maar uiteindelijk toestemming had gegeven. Ze wilden gedeeltelijk vertrekken, omdat Kublai bijna 80 was en zijn dood (en de daaruit voortvloeiende regeringswisseling) mogelijk gevaarlijk was geweest voor een kleine groep geïsoleerde buitenlanders. Natuurlijk verlangden ze er ook naar om hun geboorteland Venetië en hun families weer te zien.
De prinses, met ongeveer 600 hovelingen en matrozen, en de Polo's gingen aan boord van 14 schepen die de haven van Quanzhou (“Zaiton”) verlieten en naar het zuiden zeilden. De vloot stopte kort bij Champa ("Ciamba", het moderne Vietnam), evenals bij een aantal eilanden en het Maleisische schiereiland, voordat ze zich voor vijf maanden op het eiland Sumatra ("Lesser Giaua") vestigde om moessonstormen te voorkomen. Daar was Polo erg onder de indruk van het feit dat de Poolster onder de horizon leek te zijn gedoken. De vloot passeerde toen nabij de Nicobaren ("Necuveran"), raakte het land opnieuw aan in Sri Lanka of Ceylon ("Seilan"), volgde de westkust van India en de zuidelijke uitlopers van Perzië en verankerde zich uiteindelijk in Hormuz. De expeditie ging vervolgens naar Khorāsān, waarbij de prinses niet aan Arghun, die gestorven was, maar aan zijn zoon Maḥmūd Ghāzān werd overgedragen.
De Polo's vertrokken uiteindelijk naar Europa, maar hun bewegingen op dit punt zijn onduidelijk; mogelijk verbleven ze een paar maanden in Tabrīz. Helaas, zodra ze de Mongoolse heerschappijen verlieten en voet aan wal zetten in een christelijk land, in Trebizond in wat nu Turkije is, werden ze beroofd van het grootste deel van hun hard verdiende verdiensten. Na verdere vertragingen bereikten ze Constantinopel en uiteindelijk Venetië (1295). Het verhaal van hun dramatische herkenning door familieleden en buren die hen lang geleden hadden gedacht, is een onderdeel van de bekende Polo-kennis.
Compilatie van Il milione
Kort na zijn terugkeer in Venetië werd Polo gevangen genomen door de Genuezen - grote rivalen van de Venetianen op zee - tijdens een schermutseling of veldslag in de Middellandse Zee. Hij werd vervolgens opgesloten in Genua, waar hij een gelukkige ontmoeting had met een gevangene uit Pisa, Rustichello (of Rusticiano), een redelijk bekende schrijver van romances en een specialist in ridderlijkheid en zijn kennis, toen een modieus onderwerp. Polo was misschien van plan om over zijn 25 jaar in Azië te schrijven, maar voelde zich mogelijk niet voldoende op zijn gemak in Venetiaans of Frans-Italiaans; maar met Rustichello bij de hand begon de reiziger zijn verhaal te dicteren. De gebruikte taal was Frans-Italiaans - een vreemde samengestelde tong die in de 13e en 14e eeuw in de mode was.
Polo werd al snel vrijgelaten en keerde terug naar Venetië. De rest van zijn leven kan gedeeltelijk worden gereconstrueerd door het getuigenis van juridische documenten. Hij lijkt een rustig bestaan te hebben geleid, met een niet al te opvallend fortuin en stervende op 70-jarige leeftijd. Zijn wil heeft een "Tataarse slaaf" vrijgelaten die hem mogelijk vanuit Oost-Azië heeft gevolgd. Een beroemd verhaal vertelt hoe Polo op zijn sterfbed werd gevraagd om de 'fabels' die hij in zijn boek had uitgevonden, in te trekken; zijn antwoord was dat hij nauwelijks de helft vertelde van wat hij werkelijk zag.
