Louis Essen, (geboren op 6 september 1908, Nottingham, Nottinghamshire, Eng. - stierf op 24 augustus 1997, Great Bookham, Surrey), Engelse natuurkundige die de kwartskristallen ringklok en de eerste praktische atoomklok uitvond. Deze apparaten waren in staat om de tijd nauwkeuriger te meten dan eerdere klokken.
Essen studeerde natuurkunde aan het Nottingham University College, waar hij een graad behaalde aan de University of Londonphysics (1928), Ph.D. (1941) en D.Sc. (1948). In 1929 begon hij te werken aan frequentie- en tijdstandaarden in het Engelse National Physical Laboratory in Teddington in Middlesex, waar hij studies deed naar stemvorken en kwartsoscillatoren. Zijn onderzoek mondde uit in de kwartsringklok (1938), die de elektrisch opgewekte trillingen van een kwartskristal gebruikte om de tijd te meten. De klok van Essen werd algemeen gebruikt als tijdstandaard in observatoria en was het eerste apparaat dat nauwkeurig genoeg was om de minieme variaties in de rotatiesnelheid van de aarde te meten; voor het werk van Essen dachten wetenschappers dat de snelheid constant was.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog vond Essen verschillende radiogolf-meetinstrumenten uit en in 1946 gebruikten hij en AC Gordon-Smith één zo'n apparaat, een caviteitsresonantiegolfmeter, om de lichtsnelheid met ongekende nauwkeurigheid te meten. Het cijfer dat ze behaalden, 299.792 ± 3 kilometer per seconde, was 16 km / sec hoger dan de tot dan toe meest nauwkeurige waarde. In 1950 gebruikten ze een verbeterde caviteitsresonator om een waarde van 299.792,5 ± 1 km / sec voor de lichtsnelheid te verkrijgen, een cijfer dat minder dan twee meter per seconde verschilt van de nauwkeurigere lasergebaseerde waarde die officieel in 1975 werd aangenomen.
In 1950 was Essen geïnteresseerd geraakt in de mogelijkheid om de frequentie van atomaire spectraallijnen te gebruiken om de tijd met buitengewone nauwkeurigheid bij te houden. De klok die hij en zijn collega JVL Parry in 1955 hadden ontwikkeld, werd gereguleerd door de natuurlijke resonantiefrequentie van cesiumatomen, was nauwkeurig tot op een deel van 10 miljard en was de eerste atoomklok die aan de vereiste nauwkeurigheidsnormen voor dergelijke apparaten voldeed. In 1957 hadden ze een verbeterde versie van de klok ontwikkeld die nauwkeurig was tot op één onderdeel in één biljoen. De uiterst nauwkeurige waarde verkregen door Essen en Parry voor de frequentie van het cesiumatoom in 1958 vormde een nieuwe standaard voor het meten van tijd, atomaire tijd genoemd, en werd uiteindelijk (1967) gebruikt om de standaard SI-tijdseenheid, de tweede, te herdefiniëren in termen van atoomfrequenties.
Essen werd in 1960 plaatsvervangend wetenschappelijk directeur bij het National Physical Laboratory en werd datzelfde jaar verkozen tot fellow van de Royal Society. Hij maakte zowel de Royal Society als de Britse regering in de vroege jaren zeventig boos toen hij kritiek op Einsteins speciale relativiteitstheorie publiceerde. In 1972 vervallen.
