K – T extinctie, afkorting van Krijt – Tertiair extinctie, ook wel K – Pg extinctie of Krijt – Paleogeen extinctie genoemd, een wereldwijde uitsterving die verantwoordelijk is voor het elimineren van ongeveer 80 procent van alle diersoorten op of zeer dicht bij de grens tussen het Krijt en het Paleogeen, ongeveer 66 miljoen jaar geleden. Het uitsterven van K-T werd gekenmerkt door de eliminatie van vele lijnen van dieren die belangrijke elementen waren van het Mesozoïcum (251,9 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden), waaronder bijna alle dinosauriërs en veel ongewervelde zeedieren. Het evenement dankt zijn naam aan het Duitse woord Kreide, wat 'krijt' betekent (dat verwijst naar het kalkachtige sediment van het Krijt), en het woord Tertiair, dat traditioneel werd gebruikt om de tijdsperiode te beschrijven die de paleogene en neogene periodes overspant. De K – T extinctie staat op de derde plaats in ernst van de vijf belangrijkste extinctie-episodes die de tijdspanne van de geologische tijd onderstrepen.
De enige lijnen van archosauriërs - de groep reptielen die de dinosauriërs, vogels en krokodillen bevatten - die de uitsterving overleefden, waren de afstammingslijnen die leidden tot moderne vogels en krokodilachtigen. Van de planktonische mariene flora en fauna bleef slechts ongeveer 13 procent van de geslachten coccolithophore en plankton foraminiferal in leven. Onder vrijzwemmende weekdieren stierven de ammonoïden en belemnoïden uit. Onder andere ongewervelde zeedieren stierven de grotere foraminiferen (orbitoïden) uit en werden de hermatypische koralen teruggebracht tot ongeveer een vijfde van hun geslachten. Ook rudistische tweekleppigen verdwenen, evenals tweekleppigen met een liggende (of gedeeltelijk begraven) levensgewoonte, zoals Exogyra en Gryphaea. Ook de stratigrafisch belangrijke inoceramiden stierven uit.
De massa-extinctie was heel anders tussen en zelfs tussen andere mariene en terrestrische organismen. Landplanten doen het beter dan landdieren; er zijn echter aanwijzingen voor wijdverbreide soortenuitsterving van angiospermen en andere dramatische verschuivingen tussen Noord-Amerikaanse plantengemeenschappen. Het is belangrijk op te merken dat sommige groepen reptielen ruim voor de K-T-grens uitstierven, waaronder vliegende reptielen (pterosauriërs) en zeereptielen (plesiosauriërs, mosasauriërs en ichthyosauriërs). Onder de overlevende reptielengroepen werden schildpadden, krokodillen, hagedissen en slangen niet of slechts licht aangetast. Effecten op amfibieën en zoogdieren waren ook relatief mild. Deze patronen lijken vreemd, gezien het feit dat veel van die groepen tegenwoordig milieugevoelig en habitatbeperkt zijn.
Door de jaren heen zijn er veel hypothesen opgesteld om het uitsterven van dinosauriërs te verklaren, maar slechts enkelen hebben serieus overwogen. De uitroeiing van de dinosauriërs is al twee eeuwen een raadsel voor paleontologen, geologen en biologen. Voorgestelde oorzaken zijn onder meer ziekte, hittegolven en resulterende steriliteit, ijskoude periodes, de opkomst van eieretende zoogdieren en röntgenfoto's van een nabijgelegen exploderende supernova. Sinds het begin van de jaren tachtig is er echter veel aandacht besteed aan de zogenaamde 'asteroïdentheorie', opgesteld door de Amerikaanse wetenschappers Walter Alvarez en Luis Alvarez. Deze theorie stelt dat een inslag van een bolide (meteoriet of komeet) de uitstervingsgebeurtenis kan hebben veroorzaakt door een enorme hoeveelheid gesteente in de atmosfeer te werpen, waardoor de aarde enkele maanden of langer in het donker wordt gehuld. Omdat er geen zonlicht in deze wereldwijde stofwolk kon doordringen, stopte de fotosynthese, wat resulteerde in de dood van groene planten en de verstoring van de voedselketen.
Er is veel bewijs in het rockrecord dat deze hypothese ondersteunt. Een enorme krater met een diameter van 180 km (112 mijl) die dateert tot het einde van het Krijt werd ontdekt begraven onder sedimenten van het schiereiland Yucatán in de buurt van Chicxulub, Mexico. Een tweede, kleinere krater, die dateert van ongeveer 2.000 tot 5.000 jaar vóór die van Chicxulub, werd ontdekt in Boltysh in Oekraïne in 2002. Het bestaan ervan vergroot de mogelijkheid dat het uitsterven van K-T het gevolg was van meerdere bolide-inslagen. Bovendien zijn tektieten (gebroken zandkorrels die kenmerkend zijn voor meteorietinslagen) en het zeldzame-aarde-element iridium, dat alleen diep in de mantel van de aarde en in buitenaardse rotsen voorkomt, aangetroffen in afzettingen die verband houden met het uitsterven. Er zijn ook aanwijzingen voor een aantal spectaculaire bijwerkingen van bolide-impact, waaronder een enorme tsunami die aan de kust van de Golf van Mexico is aangespoeld en wijdverbreide bosbranden veroorzaakt door een vuurbal als gevolg van de impact.
Ondanks dit sterke bewijs is de asteroïdentheorie bij sommige paleontologen sceptisch geworden, waarbij sommigen verontrustend waren voor terrestrische factoren als oorzaak van het uitsterven en anderen die beweerden dat de hoeveelheid iridium die door een impact werd verspreid, werd veroorzaakt door een kleiner object, zoals een komeet. Een enorme uitstorting van lava, bekend als de Deccan Traps, vond plaats in India aan het einde van het Krijt. Sommige paleontologen zijn van mening dat de kooldioxide die deze stromen vergezelde, een wereldwijd broeikaseffect veroorzaakte dat de planeet enorm verwarmde. Anderen merken op dat tektonische plaatbewegingen een grote herschikking van de landmassa's van de wereld veroorzaakten, vooral tijdens het laatste deel van het Krijt. De klimaatveranderingen als gevolg van een dergelijke continentale drift hadden geleid tot een geleidelijke verslechtering van habitats die gunstig waren voor de dinosauriërs en andere dierengroepen die uitstierven. Het is natuurlijk mogelijk dat plotselinge catastrofale verschijnselen zoals een asteroïde- of komeetinslag hebben bijgedragen tot een achteruitgang van het milieu die al is veroorzaakt door terrestrische oorzaken.
